– Должно быть безопасно, – вроде бы уверенно произнес гном. – Но уж лучше перестраховаться.

Эльф раскрыл сумку и достал из кармашка ряд спаянных между собой пробирок и листок бумаги, разрезанный на узкие полоски. Едва шахтер вытащил пробки, нос Александра защекотали запахи химикатов. Эльф быстро обмакнул лист сразу во весь ряд склянок, окрасив бумажки во все цвета радуги, и тут же запечатал пробирки.

Гном посторонился, пропустив напарника за ворота штольни. Эльф прошел несколько шагов по туннелю и остановился, всматриваясь в свете фонарика в бумажки-индикаторы.

– В порядке все, – произнес шахтер через пару напряженных минут, когда цвета так и не изменились.

Александр незаметно выдохнул.

– По крайней мере дышать там можно, – хмыкнул гном.

– А что конкретно там случилось? – Перед мысленным взором промелькнули картинки стандартных опасностей под землей: обвалы, взрывы газа, пожары и задымления. Но в этом мире к ним наверняка можно было легко дописать целый список угроз магических. – Как они погибли?

– Прорвались ядовитые испарения, – мрачно пробурчал гном. Его лоб прочертили морщины старых недобрых воспоминаний. – Задохнулись почти мгновенно. Приглашенные алхимики засыпали шахту своими порошками, что должны были постепенно впитать яд. А штольню закрыли.

– На сорок лет?

Гном пропустил Александра, а затем перешагнул порог и закрыл створку врат. Литая переборка глухо звякнула, отрезав их от основной шахты.

«Радует хоть, что никто в своем уме за нами сюда не попрется».

Ошлифованный туннель не уступал диаметром метрополитену. Привычная узкоколейка пробегала мимо небольшого бокса с тележками и исчезала вдали, за пределами освещенной фонариками зоны.

– Мы, народ-под-землей, верим, что души погибших остаются какое-то время на месте своей смерти, – мрачно сказал гном. Эльф между тем перенаправил одну из транспортных платформ с запасного пути на основную колею. – Мирно ушедших мы кремируем в горне, чтобы их души вернулись обратно в земной огонь. Но там, где случилась катастрофа, всегда надо на время прекратить работу, чтобы не мешать душам отвлечься от земных тягот и уйти в Великий Очаг Перерождения.

Александр вслед за гномом залез на платформу. Эльф, как и раньше, встал к рычагам управления. С легким скрипом, высекая искры, тележка тронулась. Постепенно разгоняясь, платформа помчалась в освещенную на десяток шагов темноту. Весь мир сжался до этих нескольких метров, заключая в себе лишь мрак, скрежет металла и несущуюся тележку.

– Если умирают своей смертью, – продолжил рассказ гном, – то душа уходит легко, ведь она прошла свою дорогу. А если это был несчастный случай или тем более убийство, то незавершенные дела могут приковать ее к земле, и будет она бродить среди живых неприкаянным призраком. А тишина и безмятежность помогают духам забыть прошлое и найти выход в иной мир.

Слушая подземника и видя перед собой беспросветную темноту штрека, слыша редкие шорохи и далекие перестуки, Александр не мог не придавать значения этим словам. Его окружал особенный мир. Мир, где не было смены дня и ночи, лета и зимы. Лишь свет и тьма. Здесь, в пещерах, подземных реках и пустотах, обитали свои особенные существа. Здесь существовала своя магия. Свои страхи и надежды.

– Это тебе не простая угольная шахта, – с гордостью отчеканил гном. – Здесь образовались магические металлы! Как известно, изменились они под действием энергетического поля. И сами его создают вокруг себя. Здесь сотни тысяч тонн породы. А мертвые шахтеры и Эфир – это очень плохое сочетание. Учащаются несчастные случаи, обрушиваются галереи, исчезают люди. Потому шахту и закрывают. И сорок лет – еще не предельный срок в таких случаях. Раньше бывало, уходили даже из богатых рудников на столетия, но нынче выгода важнее традиций и морали.

Стенки тоннеля впереди исчезли, и спустя пару секунд платформа выехала в настолько огромную пещеру, что свет фонариков не достигал ее стен. И это была именно пещера, а не штольня или выработка. Плеча Александра коснулся гном: шахтер молча указал на свою каску и выключил на ней светильник.

Нехотя Александр последовал его примеру. С минуту перед глазами стоял лишь мрак. Но потом темнота начала отступать. На стенах появились флюоресцирующие точки, одиночные вкрапления и целые гроздья светлых и желтых светящихся кристаллов. И скоро зрение приспособилось к темноте.

Он ехал по огромной пещере, размером с пару городских кварталов. Потолок терялся в полусотне метров над ним, поддерживаемый колоннами скал величиной с замковые башни. Рельсы узкоколейки соткали по пещере железную паутину, исчезая в десятках более мелких тоннелей и штреков.

– Старые горы, – восторженно произнес гном. – В них сокрыты изумительные пещеры, подобные этой. Жаль, что их первозданная красота зачастую оказывается изуродована нашими кайлами и молотами.

Местами гроздья светящихся кристаллов, причудливые анфилады и каскады сталактитов проредили руки шахтеров. В таких местах пещера зияла темными мрачными ходами и котлованами. Свет и красота природы исчезали там, сменяясь вырубленными ступеньками и кубическими кусками породы, что замерли навеки у стоящих вагонеток.

Но, несмотря на брошенные инструменты, потихоньку ржавевшие рельсы и оставленные платформы, казалось, что в пещере продолжалась своя жизнь. Далекая капель, стук осыпающихся камешков, бряцание звеньев цепи и скрип несмазанных шестеренок. Александру почудился даже шепот, разносящийся эхом по пещере. Судя по помрачневшему гному, шахтер тоже чувствовал гнетущую атмосферу и уловил не смолкшие звуки заброшенной шахты.

– Притормози, – сосредоточенно бросил подземник эльфу. Тот, мельком взглянув на товарища, кивнул и потянул за рычаг.

Тормозные колодки высекли длинные искры, и платформа встала посреди пещеры. Эльф вытащил было пробирки, но гном покачал головой и потянулся за своей сумкой. Из кармашков подземник извлек с полдюжины вытянутых прозрачных кристаллов и цветные мелки.

– В курс шахтерского мастерства входило и колдовство? – улыбнулся Александр.

– Оно входит в курс «Как выжить под землей», – сухо буркнул гном. Сойдя с платформы, шахтер тщательно вывел на земле возле шпал пятиугольную звезду. – Алхимическими субстанциями можно проверить наличие ядовитых газов. А для выявления Эфира есть свои примочки.

Стерев одну из линий и проведя попрямее, гном отошел на пару шагов, критически оценивая свой чертеж. Эльф же обтер тряпочкой кристаллы и расставил их по углам пентаграммы.

«Давно пора и мне обзавестись парочкой талисманов или амулетов. Интересно, здесь продают стандартные наборы для новичков?»

Прозрачные камни тут же начали светиться. И чем ярче они становились, тем мрачнее выглядели лица обоих шахтеров. Под конец кристаллы вспыхнули, будто лампочки, и даже, дрожа, чуть поднялись в воздух.

– Во имя Богини Рощи, – прошептал эльф.

– И ее тощих булок, – подхватил гном, не обращая внимания на гневный взгляд товарища.