– Жми вперед! – встряхнул он эльфа. В его глазах Александр увидел неуверенность. – Если не будем прорываться, нас тупо завалит. Какая разница, как сдохнуть! Вперед!

Эльф вдавил рычаги в панель. Гусеницы забуксовали, теряя сцепление с поверхностью, и машину все так же медленно сдвигало назад. Кусок стальной обшивки над панелью вдавился внутрь, сферический потолок кабины над головой Александра издал скрежет сминаемой консервной банки. И тут масса камней, навалившихся на крышу проходческого щита, так вдавила машину в пол, что гусеничные шасси наконец зацепились. Изрыгая клубы дыма, комбайн двинулся вперед, потеснив многотонную лавину назад, в проход.

Буровые диски повернулись в сторону, врезавшись в обхватившие машину каменные края. Валуны и булыжники, пытаясь сдавить проходческий щит со всех сторон, растянулись в тонкий слой, а ведь основная часть тела все еще оставалась в тоннеле. И теперь, раздробленные и отсеченные, пласты безжизненно отваливались вниз, рассыпаясь простыми булыжниками. А все остальное тело каменного монстра под напором ревущей и изрыгающей струи пара машины задвигалось обратно, в узкий тоннель.

Александр концом развалившегося перископа закрепил трубу, что обдавала всех струями пара. В маленькой кабине уже стало жарко, как в сауне. Но теперь хотя бы прямо на них не вырывались раскаленные клубы.

Скрежет камней по бокам и крыше машины стих, остался только грохот размалывающихся дисками булыжников и надсадный визг механизмов. Кабина раскачивалась от попыток каменного червя дать отпор. Но теперь в узком проходе монстр не мог обхватить машину, а его тело из булыжников разрывалось дисками, предназначенными вгрызаться в крепчайшие кости земли.

«Но если мы выдавим его в пещеру, то он опять навалится со всех сторон».

Он как раз собирался скомандовать стоп, когда толчки внезапно стихли. Кабину перестало раскачивать. С громогласным гулом весь массив валунов и булыжников в туннеле впереди их машины осыпался вниз. Ничем не сдерживаемые куски породы раскатились по штольне, завалив ее почти до верха.

Эльф отпустил рычаги, и машина остановилась.

– Оно умерло? – ошарашенно спросил долговязый шахтер.

– Это призраки, – фыркнул гном. – Как они могли умереть?

– Но эта тварь развалилась. Может, у них силы кончились, и они ушли на перекур. Мы что, будем дожидаться их возвращения? – устало поинтересовался Александр. Желание выбраться на поверхность, оставив подземный мир гномам и безумным шахтерам, становилось все сильнее. – С помощью этой машины мы сможем пробиться в нужную нам часть рудника?

– Штольни в северной части этой системы выработок проходили очень близко к нашей цели, – задумавшись, ответил гном. – Пара часов – и мы будем на месте.

«Где-то я это уже слышал».

Диски вновь врезались в завал, расчищая им проход.

Одинокий всадник, укутанный в чересчур просторный плащ, понуро согнулся в седле гнедой лошади. Лишь изредка на развилках пути сапоги наездника касались боков, и скакун послушно сворачивал по тропинке. Конь легко нес наездника, будто тот весил не больше ребенка. Однако каждый раз, когда всадник шевелился или брался за поводья, скакун встревоженно дергал ушами, будто побаиваясь.

Дремучий лес протянулся на многие километры вокруг, и лишь вершины гор далеко впереди поднимались над верхушками деревьев. Разлапистые руки-ветви протянулись над тропинкой и порой пытались сорвать капюшон с головы всадника. Ни зарубок топора, ни потушенных углей костра. Только тропинка еще говорила о присутствии людей в этих краях.

«Кому-то достались вампиры-аристократы да чванливые гномы с рудника, – наездник фыркнул. – А мне брехливые псины. Конечно, я генеалогией не вышел, чтобы общаться на равных с заносчивыми кровопийцами».

Сол коснулся рукояти клинка на бедре.

«Пусть только попробуют растащить мои кости по конурам – я им поперек горла встану».

Из кроны ближайшего дерева раздался звонкий свист.

Сол натянул поводья, останавливая неспешный шаг скакуна. С легким треском, вместе с парой упавших на землю веточек, вниз спрыгнул молодой парень. Длинные иссиня-черные волосы, заплетенные в косички. Кожаная безрукавка, что, распахнувшись, открыла волосатый мускулистый торс. С шеи на нитке ниспадала целая коллекция разноразмерных когтей и клыков. На поясе у парня был короткий нож с костяной рукояткой, и белозубая улыбка – на лице.

– Мертвяк на обычной кляче? Где же конь-скелет с пылающими копытами? – усмехнулся юноша, сделав круг летящими шагами вокруг всадника. Плавные уверенные движения прирожденного гимнаста, отточенные длительной практикой.

«Хотя до эльфов ему далеко. Ловкость молодого медведя, а не кошачья грация лесного народа».

– С костей седло постоянно соскальзывает, да плащ надоело тушить каждый раз, – буркнул Сол. – А волки теперь живут на деревьях?

– Далеко глядим, – широко и открыто улыбнулся парень. – Шелест Ветра приветствует незнакомца во владениях лунного народа. Как твое имя и что привело тебя в наши края?

– К колоссальнейшему сожалению, у меня имя без всяких вычурных эпитетов, – фыркнул скелет. – Сол. И у меня частное дело к твоему вожаку.

– Тогда пошли, – пожал плечами юноша.

Такая прыть неслабо удивила скелета. Мертвяк ожидал обычных допросов, требования кучи справок и удостоверения его полномочий. Словом, чиновничьей мороки, за которую стражи считают вправе получать жалованье.

– Вот так просто? – усмехнулся Сол в спину юноше, который уже успел направиться дальше по тропинке.

– Ты выглядишь безобидно, – повернувшись, осклабился оборотень. – И не кажешься дурнем, что потратил бы полдня, разыскивая нас по окрестным лесам.

– Всегда мечтал перестать пугать детей своей персоной, – проскрежетал скелет, пришпорив скакуна. – Оставишь пост без охраны?

Вместо ответа оборотень приложил сложенные ладони ко рту и вскрикнул почти неотличимо от птичьего возгласа. Тотчас в ствол дерева перед мертвяком с легким вжиком вонзилась стрела. Поравнявшись с ней, Сол щелкнул костяным пальцем по еще дрожавшему древку с черным оперением.

Дремучий лес расступился, открыв небольшую долину. Низина поросла высоким разнотравьем, доходящим аж до коленной чашечки сидевшему в седле Солу. Южный край плоскогорья занимала вытоптанная площадка размером с городскую площадь, окруженная парой десятков плетеных и покрытых дерном куполов. Некоторые округлые шалаши были не больше трех метров в диаметре, другие размером с деревенский дом, а на северном краю стойбища разместился целый плетеный дворец. В центре площади возвышался десятиметровый столб, украшенный тотемными масками, изображавшими диких зверей.

Кое-где сквозь ветки шалашей пробивались струйки дыма. На чужака сквозь занавеси поглядывало с десяток раздетых малышей. На натянутых между хижинами веревках коптилось вяленое мясо. Две девушки, щеголявшие природной наготой, едва скрытой меховыми накидками, развешивали для сушки выпотрошенную рыбу.