Я отпрянула.

Снова вернулся липкий ужас, неконтролируемая паника, что ядом текла в моей крови с того самого вечера.

Зря я расслабилась! И этот такой же. Луна, прогулка… всего лишь предлог.

Ноги несли меня сами. Тело решило за меня. Загнанный зверь, который пытается найти выход из ловушки — вот кто я была в тот миг.

По счастью, выход нашёлся. И я почти успела добраться до тёмного провала, чтобы юркнуть в спасительные лабиринты дворцовых коридоров — почти!

Но меня остановился ледяная стена, что выросла прямо передо мной. Сияющая голубым ажурная поверхность отразила раздробленное на осколки лицо бледной как смерть девушки.

— Шиана, стойте! Да стойте же! — его резкий окрик.

Опускаю ладони на кусающую холодом поверхность. А потом с размаху бью. Бесполезно, только руку пронзила боль. Вряд ли я могу пробить магический лёд. Ловушка захлопнулась.

Кровь так сильно шумела в ушах, что я не сразу услышала — мой преследователь всё ещё что-то мне говорит.

— …и тогда, клянусь, непременно уберу лёд и дам вам уйти! Но сначала мы поговорим. А то у меня такое чувство, что если отпущу вас сейчас — больше никогда не увижу.

Я развернулась, вжавшись в стену спиной.

Маг стоял на том же самом месте. У бордюра. В приличном отдалении. Ни шагу ко мне. Напряжённое лицо, плотно сжатые губы. Пламя в глазах.

— Простите, слишком поторопил события. Было трудно удержаться. Не уходите.

Сердце билось невыносимо, казалось — остановится сейчас.

Молчание разрывало меня на куски.

А чужак молчал и терпеливо ждал, что я скажу.

— Я… не в этом дело. Быстро — или не быстро… Я просто не могу. Не хочу. Я слишком… боюсь. Позвольте мне уйти.

— Это я уже понял, что боитесь. Главный вопрос в другом. Вы боитесь меня — или поцелуев?

Я долго кусала губы, глядя на неподвижного, как статуя, мага. Понемногу возвращался разум, я приходила в себя. Наконец, решилась.

— Нет, не вас.

Его плечи чуть расслабились.

— Уже легче. Значит, поцелуев. Почему? Никогда не целовались?

Я глубоко вздохнула. На мгновение прикрыла глаза, прогнала тошноту.

— Целовалась.

Он удивлённо поднял бровь.

— Да? Кхм. Так в чём же дело?

Его очевидное непонимание не на шутку разозлило. Меня как будто прорвало.

— Вы ещё спрашиваете?! Мне просто не нравится! Я вообще не понимаю, что в поцелуях хорошего и зачем… Хотя нет, понимаю! Понимаю, для чего они нужны мужчинам. Чтобы доказать свою власть над женщиной. Чтобы унизить, подчинить. Подавить волю. Показать, что ты никто по сравнению с ним, поэтому должна терпеть и слушаться. Даже если до дрожи… противно!

Последние слова почти выкрикнула. Не знаю, что на меня нашло. Вот сейчас он рассердится!

Уже.

Пламя в его глазах погасло. Чёрная тьма зрачков растрескалась ледяными гранями. Кажется, тронь — порежешься. Иней разбежался от пальцев опущенных рук. Затянул камень под ногами, распахнулся ледяными крыльями по плитам.

— Вот теперь мне, наконец, понятно, — проговорил маг тихо. Я содрогнулась от вкрадчивой угрозы в его голосе. Вокруг нас вымерз даже воздух, и дыхание из моего рта вырвалось клубочком пара. — И как же зовут этого смертника? Который посмел вас так целовать?

Я отвела глаза.

— Не важно. Не спрашивайте — я не отвечу.

Ледяное молчание воцарилось меж нами.

Оно так долго длилось, что я потеряла счёт времени.

И вдруг чуть не упала — стена, на которую опиралась спиной, исчезла. Вокруг ощутимо потеплело.

— Со мной — не бойтесь, Шиана. Больше никогда и ничего.

Путь открыт. Кажется, сделай шаг — и вот она, свобода! Достаточно сделать этот шаг назад. Но почему-то ноги не идут. И закрадывается смутное понимание — что настоящая свобода, она не там. А рядом с этим чужаком из другого мира.

Несмело поднимаю взгляд.

Ты говорил, я разговариваю с тобой глазами. А сейчас — услышишь ли мой вопрос?

Я и правда могу тебе доверять?

Мы молчали так долго!

И кажется, в его глазах я прочла ответ.

— А вот с таким отношением к поцелуям… с этим надо что-то делать! — промурлыкал маг, не сводя с меня гипнотизирующего взгляда.

Ты ведь уже понял, что я никуда не уйду, да?

— Шиана, послушай. Просто выкинь из головы весь тот бред, который там сейчас! Насчёт поцелуев. Нормальные люди целуются вовсе не поэтому.

— А почему? — невольно слетело с моих губ.

Тает лёд в синих глазах. Снова расцветают в них огненные цветы.

— Ну… Странно, никогда не задумывался. Наверное — потому что хотят быть ближе друг к другу. Так близко, как только возможно. Потому что тянет к кому-то с такой силой, что даже шаг расстояния между — невыносим. Потому что хочется дарить ласку. И нежность. И тепло. У меня его много, Шиана! Очень хочу с тобой поделиться.

Горячая волна омыла моё сердце. Как давно мы уже на «ты»? Не успела заметить.

Орвик убрал руки за спину.

— Вот, смотри. Я с этого места не сойду. И пальцем тебя не трону — без разрешения. Можешь уйти в любой момент, я не стану тебя держать. Даю слово. А теперь… просто иди ко мне, малышка! Иди. Сама. Если ты мне поверишь — я докажу, что не стоит бояться поцелуев.

Шаг.

Самый первый. Самый робкий. Самый трудный.

Второй дался мне легче. Но ненамного.

Орвик верен слову — не шевелится, будто окаменел. Только глаза гипнотизируют, уговаривают, манят — поверить, не сворачивать с пути, идти к нему. Даже когда я на полпути снова струсила и подумала уже разворачиваться — он не остановил. Только дёрнулся едва заметно. И снова застыл. Это лучше всяких слов убедило меня, что я делаю всё правильно.

Я вдохнула-выдохнула пару раз, чтобы успокоиться. Не помогло. Я чуть в обморок не падала, так волновалась.

И всё же шла.

Остановилась в шаге от Орвика. На расстоянии вытянутой руки. Кажется — вот она, добыча! Потянись и схвати. У неё уже ноги подкашиваются, и сил нет куда-то бежать.

Но он по-прежнему не двигается, и даже прикрыл глаза.

Я внутренне помолилась всем богам, каких знала и сделала, наконец, этот последний самоубийственный шаг. Есть ли ещё где-то на свете такая глупая жертва, которая сама идёт в лапы к хищнику?

А рядом с ним и правда было теплее. Как будто тело огненного мага излучало жар, напитывало им ночной полумрак. Все три луны снова ушли в свои облачные чертоги.