Чтобы облегчить земельные захваты, колониальные власти издали в 1885 г. закон об «имматрикуляции». Землевладельцам предлагалось зарегистрировать свою собственность на основе французского права. Все дела о ней отныне изымались из ведения тунисских властей. Возникло множество споров из-за собственности, которые всегда решались в пользу французов. Общинное землевладение этим законом фактически не признавалось. Серия декретов 1885 — 1905 гг. разрешала фактическое отчуждение земель хабус. В результате уже к 1892 г. в руки французов перешли 443 тысячи гектаров земель, из них 416 тысяч принадлежало 16 крупным собственникам. Значительные массивы земель, прежде находившиеся во владении горных и кочевых племен, были объявлены собственностью государства. Они составили ядро колонизационного фонда, к которому были присоединены земли, принудительно скупленные у населения. Разделенные на крупные участки, они были распределены между колонистами. Это делалось по плану «официальной колонизации», принятому в 1892 г.

План предусматривал создание слоя французских фермеров, как в соседнем Алжире. Однако лишь несколько сот французских колонистов завели в Тунисе собственные хозяйства, а остальные перепродали полученные участки или сдали их в аренду. Параллельно с «официальной колонизацией» продолжалась частная скупка европейцами земель у тунисского населения.

В итоге к началу Первой мировой войны европейцам принадлежало свыше миллиона гектаров — почти 36% — пригодных для обработки, притом, как правило, наиболее плодородных земель. Из них около 900 тысяч га принадлежало французам, 87 тысяч га — итальянцам, 48,5 тысячи га — другим европейцам. Примерно четверть перешедших к европейцам земель принадлежала четырем французским компаниям, связанным с банками метрополии.

Как и в Алжире, французские колонисты не составляли большую часть населения Туниса. Так, к началу XX века свыше половины европейцев были этнические итальянцы, 10% — мальтийцы и лишь 20% — французы.

Засилье европейцев привело к созданию в 1895 г. националистических кружков из местной интеллигенции. Позже их по аналогии с младотурками стали называть младотунисцами. Они ставили своей задачей распространение современного образования, реформу ислама, демократизацию законодательства, полное уравнение тунисцев в правах с французскими гражданами.

Руководителями младотунисцев были аль-Башир Сафар — основатель и профессор колледжа Халдунийя в городе Тунисе; Али-Баш Ханба (Али-паша Ханба); Абд аль-Азиз ас Саалиби и др. В начале XX века возникает первая политическая организация младотунисцев — - Национально-исламская партия.

В 1905 г. часть младотунисцев во главе с ас-Саалибом объединилась с французскими радикалами в Республиканскую партию. Она развернула агитацию за уравнение тунисцев в правах с французами, за республиканский, парламентский режим, самоуправление в городах, экономические льготы для мелких собственников. Колониальные власти пытались расколоть движение, соглашаясь на уступки лишь французским колонистам. В том же 1905 г. был издан декрет, по которому члены Совещательной конференции избирались всеобщим и прямым голосованием, но лишь французскими гражданами. Другим декретом формально разрешалась свобода собраний, но для проведения политического или религиозно-политического собрания требовалось разрешение властей.

В начале 1907 г. колониальные власти пошли на первые политические уступки. В состав Совещательной конференции было введено 16 тунисских делегатов, но они не избирались, а назначались правительством. Делегаты-французы отказались заседать вместе с тунисцами, и тогда правительство в 1910 г. разделило Совещательную конференцию на две секции: французскую и туземную. Права конференции были еще больше урезаны и ограничены обсуждением бюджетных вопросов.

Маневры колонизаторов не могли задержать роста национально-освободительного движения. Во время триполитанской войны 1911 — 1912 гг. младотунисцы организовали кампанию протеста против итальянской агрессии. По всему Тунису собирали средства в пользу сражающейся Ливии, туда направлялись тунисские врачи, посылались медикаменты. Во многих городах происходили столкновения тунисцев с итальянскими поселенцами, среди которых собственные «национальные» организации вели великодержавную пропаганду. Эти столкновения перерастали в демонстрации против произвола властей, неизменно принимавших сторону итальянцев.

В ноябре 1911 г. в столице произошел взрыв народного возмущения. Муниципалитет города Туриса принял решение имматрикулировать (объявить муниципальной собственностью) мусульманское кладбище аль-Джалляз, чтобы проложить через него трамвайную линию. Народ увидел в этом надругательство над памятью предков. 7 ноября 1911 г. начались демонстрации, расстрелянные полицией и войсками. В разных частях города произошли столкновения с европейцами, перешедшие в стихийное восстание. Власти жестоко его подавили: около 50 человек было убито на улицах, 7 повешено по приговору суда, 28 осуждено на длительные сроки.

Вся страна бурлила от возмущения. Сообщения о зверствах итальянцев в Ливии подогревали ненависть к европейским захватчикам. Новый взрыв произошел в феврале 1912 г., когда под колесами трамвая погиб тунисский мальчик. Сразу же начались бурные антиевропейские демонстрации.

Власти развернули борьбу с «заговором», якобы имевшим целью свержение французского владычества в Тунисе. В стране было объявлено осадное положение, отмененное только в 1922 г. Закрылись газеты младотунисцев, Тунисская партия запрещена, а ее лидеры арестованы и в марте 1912 г. высланы из страны. Часть их отправилась в Алжир и Европу, а остальные — в Турцию. Лидеры младотунисцев, особенно правое крыло, и раньше были связаны с младотурками. Лидеру же радикального крыла ас-Саалиби в 1913 г. удалось вернуться на родину и возобновить политическую деятельность. Однако репрессии ослабили национально-освободительное движение.

В годы Первой мировой войны для Франции возросло значение ее североафриканских колоний. Цены на тунисскую продукцию сельского хозяйства и горной промышленности резко подскочили. Конечно, главные барыши достались компаниям и колонистам, но кое-что перепало и тунисским помещикам. В Тунисе стало не хватать некоторых товаров, поступавших ранее из-за границы, что привело к некоторому росту местной промышленности. Для нужд армии было налажено производство консервов и обмундирования. В 1914 — 1918 гг. в военных целях (для производства удушливых газов) началась разработка солончаков у города Заргис. Но с окончанием войны большинство этих предприятий закрылось.

В то время как буржуазия и помещики наживались на военных поставках и спекуляциях товарами широкого потребления, весь груз налогов, дороговизны и рекрутских наборов ложился на плечи простого народа. В армию были мобилизованы 65 тысяч тунисцев, 10,5 тысячи из них погибли. Крестьянские хозяйства разорялись. Крестьяне и даже мелкие помещики теряли землю. Теперь уже недовольство колониальным гнетом и войной становилось всеобщим.

Находившиеся в эмиграции младотунисцы надеялись на освобождение своей родины с помощью Турции и Германии. Группировка, возглавляемая Али-Баш Ханбой, впервые открыто выдвинула требование независимости Туниса. Ее поддержала группа младотунисцев в Женеве, возглавляемая Муххамеддом-Баш Ханбой, братом Али-Баш Ханба. Последний организовал в 1915 г. совместно с младоалжирцами «Комитет независимости Алжира и Туниса». Младотунисцы, остававшиеся в стране, вели активную агитацию среди учащейся молодежи и служащих. Колониальные власти производили среди них аресты, стремились изолировать интеллигенцию от стихийных выступлений масс.