Кстати, Италия опередила другие страны в области колонизации Туниса. К 1881 г. из 19 тысяч европейцев там было 11 200 итальянцев, 7 тысяч мальтийцев и только 700 французов.

В 1871 г., воспользовавшись поражением Франции в войне с Пруссией, Италия направила свой флот к берегам Туниса, намереваясь оккупировать страну. Однако совместное выступление Англии и Франции заставило Италию отказаться от своих намерений.

Судьба Туниса была решена Францией, Германией и Англией в 1878 — 1882 гг. «Нейтралитет» Англии в тунисских делах французское правительство получило в обмен на признание английского «управления» Кипром, ранее принадлежавшим Османской империи, и «беспристрастное» отношение к планам Лондона по захвату Египта. Что же касается Германии, то Бисмарк был крайне заинтересован во французской экспансии в Тунисе. Он полагал, что внимание к Тунису отвлечет французских лидеров от идей реванша за поражение в войне 1870 — 1871 гг.

Кроме того, в Тунисе неизбежно столкнулись интересы Франции и Италии. Это обстоятельство понудило германского канцлера через статс-секретаря министерства иностранных дел Бернхарда фон Бюлова одновременно обещать Тунис и итальянцам. Германские дипломаты добивались, чтобы Италия не протестовала против захвата Боснии Австро-Венгрией, но зато намертво сцепилась бы с Францией.

Итак, в апреле 1881 г. французские войска оккупировали северо-запад страны. Вскоре в порту Бизерта высадился французский десант, быстро захвативший столицу. 12 мая 1881 г. бей Мухаммед ас-Садык под угрозой низложения был вынужден подписать в Бардо (пригород Туниса) договор, в соответствии с которым он соглашался на оккупацию Туниса французскими войсками для «восстановления порядка и безопасности на границе и побережье».

Италии и Турции, не имевшим возможности противостоять Франции военной силой, оставались только протестовать. Любопытно, что до 1918 г. Турция продолжала считать тунисского бея своим вассалом, не правомочным заключать международные договоры. Итальянское правительство, поощряя колонизацию соотечественниками Туниса, добилось быстрого роста там численности своих колоний. В 1896 г. Италия все же признала «права» Франции на Тунис, но добилась для своих подданных особых привилегий. Поэтому итальянская община численно преобладала в Тунисе над французской как в конце XIX, так и в начале XX века.

Как и в Алжире, после капитуляции бея в Тунисе начались народные восстания, подавленные французами лишь в 1882 г. Наконец, 8 июня 1883 г. тунисский бей Али-Муддан подписал в Ла-Марсе новую конвенцию, по которой Тунис стал протекторатом Франции. Вся реальная власть в стране сосредоточилась в руках французского генерального резидента, которому подчинялись все французские войска в Тунисе, а также вся местная администрация. Повсеместно распоряжались французские контролеры. Бей формально оставался на престоле, но не имел права издавать любые указы без согласия генерального резидента. Всеми государственными доходами распоряжалась французская администрация, выдававшая на содержание бейского двора 1 млн. 250 тысяч франков.

По ряду причин, в первую очередь дабы не раздражать Италию, Париж так и не пошел на официальное объявление Туниса колонией, хотя фактически дело обстояло именно так.

Так, французский резидент, управлявший Тунисом, считался послом при дворе бея и назначался французским министром иностранных дел. Однако генеральный резидент Поль Камбон прямо заявил, что резидент «управляет от имени бея всем Тунисом сверху донизу».

В правительстве за тунисцами были оставлены три министерских поста. Министров назначал формально бей, а фактически — генеральный резидент. Каждый из министров был поставлен под контроль француза — «уполномоченного». Кроме того, в правительство входили шесть начальников управлений — все французы. Главой правительства формально считался тунисец, премьер-министр, а фактически им был генеральный резидент. Министерства и управления наводняли французские чиновники. Не только на высшие (кроме трех министров), но и на средние должности тунисцы не назначались.

Этой политики французы придерживались и в местном управлении. По-прежнему во главе областей стояли каиды, назначаемые тунисским правительством. Им подчинялись мукаддамы и шейхи — главы округов и деревень. Но фактически власть в областях принадлежала французским гражданским контролерам, представлявшим генерального резидента. В их распоряжении находилась и полиция.

В пустынных областях Южного Туниса было введено военное управление. Здесь каиды подчинялись французским офицерам из «туземных бюро». Эти офицеры обладали еще большей властью, чем гражданские контролеры. Они могли судить население, налагать штрафы, заключать в тюрьму.

После установление протектората французская буржуазия быстро вытесняла английскую и итальянскую из экономики Туниса. Чтобы закрыть прочим иностранцам доступ в горную промышленность, был провозглашен принцип государственной собственности на горные разработки. Все концессии на них были переданы французам.

Французское правительство получило право на выдачу железнодорожных концессий. Старые железнодорожные концессии были выкуплены тунисским правительством и переданы в аренду французской «Компани дю шмэн де фер Бон-Гельма». Ей же были предоставлены новые железнодорожные и другие концессии.

Французское правительство поощряло развитие в Тунисе инфраструктуры и горной промышленности. За первые 25 лет протектората было выдано 37 концессий на разработку недр и проложено свыше 1100 км железных дорог. Строились также шоссейные дороги, трамвайные пути, линии связи, морские порты. Уже в первые годы протектората начался вывоз свинцово-цинковых руд. В 1899 г. началась разработка фосфатов, в 1908 г. — железных руд.

Создание инфраструктуры и горнодобывающих предприятий финансировалось тунисским государством за счет налогов с населения. За первые 25 лет протектората налоги в расчете на душу населения увеличились в 1,8 раза.

Большинство промышленных предприятий принадлежало французскому капиталу, часть — бельгийским, швейцарским, а также итальянским и немецким фирмам. Национальная буржуазия, не обладавшая достаточными капиталами, не имевшая связи в финансово-промышленных кругах, была оттеснена на задний план. Тунисцам принадлежало лишь небольшое число мелких предприятий, в основном по переработке сельскохозяйственного сырья (маслодавильни и пр.).

Иностранный капитал захватил всю внешнюю и значительную часть внутренней торговли. Наплыв импортных товаров вызвал массовое разорение ремесленников, деградацию и гибель старинных ремесел. Так, в столице за первые 25 лет протектората число ремесленников уменьшилось в 3,5 раза, несмотря на общий рост населения.

Невиданному прежде разорению подверглась деревня. Вслед за установлением протектората французские капиталисты начали захват земель. В отличие от Алжира в Тунисе французские колонисты не получали землю бесплатно, но плата была настолько низкой и сопровождалась такими льготами, что скупка земель стала самой выгодной формой помещения капитала. Банки и промышленные компании, отдельные предприниматели, генералы, министры, депутаты, журналисты получали за бесценок огромные поместья площадью в тысячи гектаров.