Другая, рассредоточенная за пределами черепной коробки, была уверена: нет ничего невозможного. И повышала свой голос с каждой минутой. С каждым шагом, приближающим меня к порогу, за которым…

Нет, на котором.

Она стояла прямо в арке, чуть сместившись от центра влево. И не то чтобы без рюшечек и воланов, а просто– без всего.

Непонятное у них отношение к наготе. С одной стороны, как застегнутся, так на все пуговицы, с другой– раздеваются по первому требованию и ухом не ведут. Но что хуже всего, будь мышка сейчас хоть в той, ни черта не скрывающей накидке, я бы не удержался от определенных поползновений. А голое тело почему-то останавливало.

Нет, даже не так: категорически запрещало распускать руки и прочие органы.

– Господин комендант?

И она туда же? Хотя… Пусть. Дело прежде всего.

– Прошу прощения за беспокойство. Я вас разбудил?

– Я не спала.

И почему это прозвучало, как обвинение?

– Тогда вы могли… должны были заметить.

– Заметить что?

– Помните тех трех девочек? Одна из них пропала. Вышла погулять и не вернулась обратно. Возможно, она просто заблудилась. Забрела по ошибке на чужую половину дома, например…

– Моё уединение никто не нарушал.

Судя по тону, следующей фразой мне вынесут приговор. Очень суровый. А я его приму и буду бесконечно счастлив.

– Прошу прощения ещё раз.

– Я не сержусь.

Если у меня с головой до этого дня и было все в норме, то теперь крыша точно поехала. Вовсю гремя шифером.

Как, скажите, как ей это удается?! Не крыше, конечно, а мыши.

Мышке.

Ни капли напора вроде того, которым в совершенстве владеет Няша. Всего лишь несколько невинно оброненных фраз, а у меня внутри все скручивается пружиной. Так больно, что почти прекрасно.

– Мне нужно… идти.

– Если нужно, идите.

– Искать дальше.

– Конечно.

– Спокойной ночи.

– Удачи в поисках.

Все, назад, назад, обратно, за угол, пока ещё хоть что-то соображаю, иначе…

Уфф!

Это все местный воздух виноват. Наверное. Юг, море, курортный роман– все как по расписанию. Хорошо хоть, вина нет, с вином я бы давно уже начудил. Вопрос в том, была бы она против или нет. Мне почему-то сдается, что…

Лестница вниз, лестница вверх. С перерывом на проход через гостиную. Планировка, не спорю, разумная в смысле разграничения личного пространства, но для инспекции не особо удобная. Да ещё в этих линялых сумерках, мать их!

И пингвинов не спросить насчет регулировки освещения: сгинули. Видимо, до самого утра теперь не покажутся, санитары хреновы. А вот они как раз должны справиться с розыском лучше всех, потому что сами местный лабиринт городили. Может, подождать? Если колобок в доме, то никуда из него и не денется. Если все-таки решил гулять на свежем воздухе…

А эта арка пустая. В смысле, никто меня на пороге не встречает. Впрочем, оно и понятно: на кой черт я сдался старухе?

Значит, придется зайти самому.

– Тук-тук-тук, есть кто дома?

Тишина.

– Сударыня?

Ещё одна арка. И ещё одна. Направо и налево. А ещё дальше– ещё больше. Целая галерея, только не прямая, а скрученная винтом и периодически пересекающая сама себя. Я бы в таком месте точно сошел с ума.

– Сударыня?

Никогда не понимал тяги жить в нагромождении коридоров. Хотя Фаня такие архитектурные решения как раз приветствовал, и его личный флигель походил на точно такой же лабиринт, заканчивающийся бункером. То есть, кабинетом. Значит, существует вероятность того, что я обнаружу старуху, если буду следовать…

И точно: тишина разбавилась звуками. Чем-то вроде бормотания.

– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи…

И когда она успела зациклиться на этой фразе? При том, что от сказки явно была не в восторге. Ну, по крайней мере, будить не придется.

– Сударыня?

Поднималась на ноги и оборачивалась она очень медленно. Так, что казалось, будто слышишь скрип каждого сустава по очереди.

– Простите, что побеспокоил вас, но дело очень важное и срочное. Вы случайно не видели…

– Ты.

– Да, я. Уж извините. Прислал бы кого другого, будь такая возмо…

– Ты не должен здесь быть.

– Совершенно с вами согласен. Но обстоятельства…

– Ты больше не должен быть.

Не стоило мне сюда приходить. Зря только старушку разволновал.

– Тебя нет.

В некотором смысле. И в некотором пространственно-временном континууме уж точно.

– Ты умер.

– Я пойду, ладно?

– Ты!

– Только не надо нервничать, я сейчас дам задний ход и…

– Кто тебя послал?

Да уж посылали все, кому не лень. Если начать перечислять, дня не хватит.

– Кто узнал тайну?

Какую? Золотого ключика?

– Сударыня…

– Кто за тобой стоит?

Экспонат номер два, предмет помешательства– мания преследования.

– Сударыня, пожалуйста, присядьте и успокойтесь. Никто никого никуда не посылал, нигде не стоит и вообще…

– Ты был один? О да, конечно, ты же так молод! Слишком молод. И самоуверен, как все юнцы.

Вот уж чем никогда не страдал, так именно этим.

– Я слаба, вот как ты думаешь. Но то была всего лишь проба. Первая попытка. Второй не будет, так ты думаешь?

Не то чтобы мне стало вдруг страшно… Хотя она пугает. По-настоящему. Особенно трясучкой всего тела, которая явно усиливается. Вот сейчас случится у бабушки припадок, а виноват кто будет? Правильно, Стасик.

– Сударыня, я ничего не думаю, поверьте.

– Я поверю. Совсем скоро.

Говорит уже вроде поспокойнее. Может, все ещё обойдется?

– Ты не успеешь.

Позвать санитаров? Конечно, нет. Я пока до выхода доберусь, и то вспотею. Но отправляться, судя по всему, пора, потому что мелкая дрожь сменилась на круп…

Я её вижу. До мельчайшей детали, хотя света в комнате ни на люкс не прибавилось. Зато сама старушенция… Это не точки-огоньки, как у мышки или у того же Васи, а целые ручьи. Потоки, поднимающиеся из неведомых глубин.

Ближе. Ещё ближе. Совсем близко.

Она словно раздвоилась, эта безумная старуха, и одна её копия осталась на месте, а вторая полупрозрачным, докрасна раскаленным маревом бросилась на меня. Очень, очень быстро.

Я даже не попытался уклониться. Мне хотелось, правда, хотелось сделать хоть что-нибудь, хоть шагнуть в сторону, но тело оказалось другого мнения, и оставалось только смотреть, как приближаются выпущенные старухой протуберанцы.

Они прошили меня насквозь, выходя, наверное, с другой стороны, но этого я уже не увидел. Потому что за мгновение до контакта вообще перестал что-либо видеть. Да и чувствовать– тоже.

* * *

Локация: третья линия обороны.

Юрисдикция: домен совместного доступа.

Объект: межорбитальное базовое соединение.

Личные покои урожденной леди– святая святых, куда можно получить доступ либо по благосклонному разрешению их хозяйки, либо целиком