К замку Дорбан подошли уже в темноте. С приходом ночи видимость и так не выдающаяся и вовсе упала чуть ли не до расстояния нескольких шагов. Штурмовать в таких условиях неизвестный замок — то еще удовольствие, однако выбора у Александра, по сути, не было. Альтернативой было замерзнуть под стенами насмерть, ведь планируя этот рывок, замедляющие движения обозы, конечно, с собой решили не брать, ограничившись небольшими запасами самого необходимого, подготовленного к переносу бойцами самостоятельно. Такой способ передвижения — налегке — Александр, опять же, очень много тренировал для повышения мобильности своей дружины. В отличие от насквозь феодальных армий местных владетелей, зачастую неспособных даже за ворота замка выйти без десятка телег с «самым необходимым», дружина Серова могла при необходимости передвигаться очень быстро, тем более что оперативные расстояния тут были откровенно не большими, и не требовали решения сложных логистических задач. Вот и получается, что в этот раз такая манера сыграла против барона, и теперь для отряда был только один путь — вперед.

— Обрадуй меня, — посиневшими от холода губами Серов обратился к магу, с определенным трудом найдя его в арьергарде колонны. — Скажи, что ты с легкостью снесешь тут ворота, и мы сможем взять крепость без проблем. Что не нужно будет сейчас ничего изобретать.

— Очень неприятно тебя разочаровывать, — в голосе мага, который сам особых неудобств не испытывал, не слышалось и подлинного сочувствия к другим. — Однако боюсь в этот раз один я не справлюсь. В такую погоду просто не смогу начертить нормальный фокусировочный контур, а без подготовки вынести более-менее крепкие ворота вряд ли получится.

— Ну прекрасно, — разочарованно протянул барон. Ситуация становилась все паршивее в каждой секундой. — Придется импровизировать на ходу.

Небольшой мозговой штурм предпринятый тут же с участием всех «офицеров» экспедиционного корпуса родил в итоге несколько хоть сколько-нибудь близких к реальности идей. Все они базировались на том, что защитники в снежной круговерти все еще не знают о том, что буквально в нескольких сотнях шагов от стен замка уже расположились незваные гости. С вероятностью близкой к ста процентам часовые, которые должны неустанно следить за окрестностями, высматривая приближение любой возможной опасности, сидят в караулках и пытаются согреться от пронизывающего до костей холода. Причем хорошо если согреваются они только от внешних источников тепла, вполне возможна ситуация, когда «для сугреву» топливо дополнительно заливается еще и во внутрь, делая этих самых часовых полностью небоеспособными. Тем более барон погиб, что с людьми его стало — неизвестно, и соответственно дисциплина в такой ситуации просто обязана была упасть ниже самого низкого уровня.

Идея в итоге выкристаллизовалась, в общем-то, простая как угол дома: забраться в стиле ниндзя на стену, обеспечить попадание туда небольшого отряда — все это по возможности без поднятия тревоги в стане врага, — после чего броском овладеть воротами, открыть их и пустить внутрь основные силы прежде чем проснувшиеся защитники нашинкуют незваных гостей в орочий клец.

Ну и чтобы все это не казалось слишком простой задачей, нужно добавить в условие уравнения невозможность разводить костры или каким-то другим способом использовать огонь для освещения — его в темноте даже в метель видно издалека — и ограничения по шуму хоть и не такие жесткие. Валить деревья и колачивать лестницы прямо около стен замка было бы слишком большой наглостью, а углубляться в такую погоду глубоко в лес уже не нашлось желающих среди бойцов экспедиционного корпуса.

В итоге на стену вновь, как и десятки раз до этого полез барон самолично. Просто оказалось, что никто другой так ловко по веревке на стену залезть не сможет, а в ситуации, когда время играет сугубо против тебя, часто проще и надёжнее сделать все самому, чем перекладывать дело на других. Радовало только то, что его особый десяток — не в полном правда составе: двое пострадали во время предыдущей акции и сейчас отлеживались в замке Терс — готов был поддержать своего патрона и последовать за ним на стену, выигрывая битву точечным булавочным уколом там, где невозможно применить удар тяжелого молота.

Единственная мысль, которая набатом гудела в голове Александра, когда он заледеневшими пальцами перебирал по веревке: «Ну посему опять я?!»

* * *

— А с этими что делать будем? — Высокий мужчина в богатой, перепачканной чужой кровью, броне махнул клинком в сторону сжавшихся в углу бывших владельцев захваченной недвижимости. На кровати лежал в беспамятстве молодой барон Крастер, которому при штурме замка досталось чем-то тяжелым по голове, а рядом с ним в ожидании своей участи застыли его молодая жена, мать, которая только год назад стала вдовой и младший брат, которого по молодости — ему едва исполнилось десять зим — на стену встречать захватчиков не пустили. Впрочем, учитывая перевес сил, разницы наличие или отсутствие одного-двух вооруженных человек не сделало бы. Ну а так все же был хоть какой-то шанс рассчитывать на милость победителей тем более, что баронская семья и сама пребывала последние месяцы тут, что называется, на птичьих правах и реальной власти не имела. Шанс этот теперь стремительно таял подобно предрассветному туману с первыми лучами солнца. — Повесим? Или просто к их новому хозяину на своих двоих отправим?

Учитывая погоду на улице, конечный результат в обоих случаях был бы примерно один и тот же.

— Да без разницы, — второй был гораздо ниже первого, старше его и, откровенно говоря, — тоще. Не то чтобы это имело какое-то влияние, однако распределение ролей в это паре было очевидным для каждого, кто потрудился бы понаблюдать за ними хотя бы несколько минут. Впрочем, посторонних наблюдателей в комнате на было, а проигравшим было не до таких тонкостей. — Можешь забрать их себе в качестве дополненного приза. Вот эта молодая блондинка выглядит вполне прилично. С другой стороны, может быть тебе нравятся постарше, так не стесняйся, все свои.

С этими словами барон Чакстер открыл шкаф быстро окинул его содержимое взглядом, выудил оттуда бутыль с заинтересовавшим на первый взгляд напитком и усевшись на кресло и закинув грязные ноги на стол, сделал большой глоток прямо из горла. Он, в отличие от молодого союзника, сегодня исполнил все свои планы на сто процентов и чувствовал себя просто прекрасно. Свои две деревни он получил, по сути, за бесплатно, сделав всю грязную работу чужими руками, и теперь вполне мог быть собой довольным.

— На ну, к демонам, — видимо предложение оприходовать женщину, годящуюся ему в матери, показалось молодому барону Арнант не слишком привлекательным. Да и вообще, как раз его душевное самочувствие было очень так себе. Малый по численности гарнизон замка оказался на проверку крайне боеспособным и, прежде чем отправиться на свидание с Богами, — или скорее с демонами — успел забрать с собой больше трех десятков человек атакующих. Еще полтора десятка бойцов получили тяжелые раны, и выздоровление их было всецело в руках высших сущностей. Причем учитывая то, что замок должен был достаться именно барону Арант, с условием последующей передачи двоюродному брату — резкое усиление одного из «концессионеров» было, естественным образом никому не нужно — то и дружинники в первых ряда шли понятно чьи. Особенно впечатлили нападающих зажигательные снаряды, которые в какой-то момент вообще едва не переломили ход сражения в пользу защитников. Когда рядом в страшных муках заживо сгорает твой товарищ, это влияет на боевой дух сугубо негативно, сразу хочется оказаться от такого негостеприимного места где-нибудь подальше. Ну и конечно не нужно говорить, что пленных защитников в итоге оказалось удручающе мало. Кроме самого барона в живых после штурма осталось всего двое бойцов, которых в горячке боя приняли за мертвых. — Уведите их и закройте в подвале, завтра будем думать, что с ними делать, а пока я, пожалуй, тоже выпью. Что-что, а выпивка у барона первостатейная, этого не отнять, сам регулярно закупаю.