— Это что же будет? — в разговор вступил идущий между мной и близнецами пожилой мужчина, на вид очень расстроенный. — Просто ужас!

— Но почему же? — девушка кокетливо поправила волосы. — Курсанты — это хорошо, а женихи в шоу — еще лучше. Говорят, к ним добавился красавчик аниман! Ой, не ворчите! Знаете, во сколько мне обошелся билет сюда?

— А вы знаете, — мужчина поправил старомодные очки на носу, — во что это выльется для популяции поркупинов? Они не терпят шум и усиление торс-полей! Один раз их уже чуть не погубили… жадные дельцы!

— Подумаешь!

Девушка дернула плечом и отвернулась, а мужчина в очках еще долго не мог успокоиться. Мы вышли из планетолета и прошли регистрацию, а он все причитал, повторяя, что слишком поздно получил грант и исследования теперь пройдут в «неподобающей» научному эксперименту обстановке. Я его очень понимала. Просто напасть какая-то! Куда я, туда и весь этот балаган под названием «Свободный мужчина» и, разумеется, милейшим Глебом Демидовым!

Я знала, что Масай-рок находится под протекторатом Каалаха. Лет сорок тому назад тут добывался терманит. К счастью, его оказалось не так много. Зеленый терманит — вообще редкий минерал. Во время его добычи бедным аборигенам пришлось откочевать на север, а планета, изрытая шахтами, стала похожа на термитник. Теперь, значит, каалаханцы решили проводить здесь свой чертов конкурс!

— Не переживай, — сказал Дерек. — Вряд ли кто-то из участников рискнет спускаться на Масай-рок. Ну проведут, может, пару экскурсий, и то с воздуха. А вот нам, курсантам, достанется. На комфоны уже пришли инструкции. Чувствую, вместо учебы будем охранять девиц с шоу. Эрик, это твой шанс завести отношения, особенно с выбывшими из проекта девчонками. Готовь носовые платки для расстроенных глазок и носиков и не теряй времени.

— Надеюсь, Глеб не узнал нас тогда в отеле, — проворчал Эрик. — Хотя я жалею о том, что мы не поговорили с ним там… по душам.

— Еще не хватало, — поежилась я. — Куда нам теперь? Фиби… Где Фиби?

Девушки рядом не оказалось. Она неслась по закрытому куполом космодрому навстречу коренастому мужчине в странной одежде. Фиби обняла его, и они принялись что-то жарко обсуждать, размахивая руками.

— Боже, — сказала я, разглядывая собеседника Фиби. — На нем шапка-ушанка? И эти… как их… валяные сапоги.

— Это Отшельник, — объяснил Дерек. — Фиби с ним дружит, а он ее учит. Чувак до фига знает о киберах и клон-гибридах. Фиби хочет продолжать дело своей бабушки… ну и до истины докопаться. Она думает… ее убили, бабушку.

— Жуть какая, — сказала я, содрогнувшись.

Бедная девочка! Ей бы сейчас поддержку семьи, а она вынуждена работать гидом и официанткой в баре и общаться с какими-то подозрительными личностями.

— От «Лилии» пришло сообщение. Задания для тебя пока не готово, — сказал Эрик. — Так что отдыхай, располагайся, осваивайся. С едой здесь полный порядок, у Курта отлично готовят. И раз ты так хорошо дебютировала с Дааком, тебе скоро пришлют… учителя.

— Учителя чего? — не поняла я.

— Хитростей. Всяких там уловок, — смущенно сообщил Дерек. — Тебя будут учить быть… почти настоящей аффэ.

… Мы попрощались с близнецами, и те отправились к посадочным воротам на челнок до Летной Академии, серебристая махина которой как раз проплывала по небу. Основным средством передвижения на Масай-рок были гравискутеры. Фиби просто встала на черную платформу, припаркованную у входа в скалу и умчалась по широкому подземному коридору. Я некоторое время повоевала со скутером, объездила упрямую тварь и догнала спутницу у третьего поворота.

С первых часов пребывания на Масай-рок я убедилась, что совсем не страдаю клаустрофобией. Толща горной породы над головой меня не пугала, наоборот, давала ощущение защищенности.

Внутри Скалы бурлила жизнь. По коридорам носились люди на скутерах, из боковых проходов в жилые помещения звучали голоса и смех. Жители поселка как раз массово шли на ужин. Яркие витрины магазинов и кафе (переделанные из бывших штолен шахт), мимо которых мы проезжали, радовали глаз разнообразием еды и товаров. Фиби притормозила, тоже с удовольствием вдыхая запах вечерней выпечки и жареного мяса, и едва успевала отвечать на сыпавшиеся из меня вопросы.

Многое показалось мне непривычным, но удивительным и даже милым. Так в большой пещере, освещенной множеством прямоугольных светильников, имитирующих окна, в этот вечер собралось около полусотни людей. Каждый занимался своим делом. Кто-то пил чай из автомата и ужинал, заказав еду из ресторанчика быстрого питания поблизости, кто-то зависал у виртбордов, кто-то спал на узких диванчиках, не обращая внимания на шум голосов. Люди в пыльных костюмах цвета хаки кучковались по углам, обсуждая «внутреэлегентное развитие эзалотопных мускулезов» и «барудиальные отростки мхов шестого уровня». Ученые и в глубоком космосе — ученые.

— Поселковая «гостиная», — объяснила Фиби, ожидая, когда я осмотрюсь. — Учитель говорит, что в условиях замкнутого пространства люди стараются почаще разбавлять узкий круг общения.

— Хорошо тут у вас, — сказала я.

— Я люблю Масай-рок. Здесь никому до тебя нет дела, а люди приходят и уходят. Ты тоже полюбишь Скалу и Энгиму. Лишь бы они не испортили тут все своим… шоу.

Елена

Гибридник Курт оказался сухощавым, невысоким и очень печальным человеком. Дела в его гастро-пабе шли из рук вон плохо. Когда мы вошли, за столиком сидел только один человек — масай в длинной бордовой накидке. Он равнодушно посмотрел на нас и вернулся к своей картошке фри. Перед ним мерцал экран голопроектора. Шли местные новости, на экране вращалась огромная космическая станция. Диктор бодро рапортовал что-то на ориенте. Я прислушалась: на станцию «Мишиган» со всего Кластера слетаются экологически дружелюбные, любящие спорт, прогресс, правильное питание, готовку и чистоту в доме умницы и красавицы. Скоро весь этот розарий окажется на орбите планеты.

Масай рассматривал дающих интервью белозубых конкурсанток с таким же равнодушием, как перед этим — нас. У стены стояло его копье с пучком длинных коричневых игл, привязанных к острию, должно быть, от тех самых поркупинов.

— Это Семе, — грустно сказал Курт. — Один из моих немногих завсегдатаев. Ну и хорошо, что немногих. Один бы я сейчас не справился. Две официантки уволились одна за другой, говорят, на «Мишиган» будут набирать дополнительный персонал из местных. Еще пара недель, и я банкрот.

— Мне так жаль! — у Фиби увлажнились глаза.

— Да, мне тоже, — Курт совсем поник и со словами «Я приготовлю вам чизи-суп» поплелся в подсобку.

— Он всегда такой? — спросила я.

— В последнее время — да, — ответила Фиби. — Помощь от «Лилии» не помогла. Мы старались, но… нет.

— Но ведь это отличный гастро-паб, — сказала я через некоторое время, пробуя сырный суп и поглядывая по сторонам. — Как же вкусно! С ума сойти! И интерьер… все так круто оформлено! В стиле Старой Земли. Немного старомодно, но в этом есть свой шарм.