– Лучше быть в центре общения, легким на подъем, чем букой-заучкой, которой только очков и унылого пучка на затылке не хватает для завершения образа.

– Эй!

– Я просто за честность, Лави. Ты слишком замкнулась в себе. У тебя, кажется, целая одна подруга есть, да? Из другой башни… Конечно, в плане обучения это дает тебе некоторые преимущества. Учишь все сама и все такое… Вот только радости жизни проходят мимо тебя.

Хвост шестнадцатый. Полет и зловещее озеро

Шегорн с трудом досидел в академии до конца первой пары и решил прогулять остальные. Стрелой метнувшись в башню друидов, он быстро сдал практические работы, пронесся в общежитие, оставил вещи. С тоской посмотрев на магический сон, Шен дал себе оплеуху. “У тебя нет недостатка в мане. А рысь может и исчезнуть!”

Соблазн провалиться в магический дурман, пополнить резервы и хоть на мгновение забыться был очень велик, но Шен усилием воли прогнал его.

Друид рассмеялся, падая на постель. В сердце больно кольнуло. Как назло, единственного доверенного друга не было, даже поделиться с кем.

“Хорошо ему… такую девушку окольцевал. И пусть на год… мало кто через год расходится, обычно остаются вместе на долгие годы. А ты, Шен, идиот. Влюбился в рысь! В обыкновенную дикую кошку!”

Он перекатился на другой край постели и закусил губу. Шену хотелось выть, плакать, жаловаться всем подряд на несправедливость судьбы, вот только его скорее бы сочли сумасшедшим. Не посылают боги любви к зверям. Не такой, от которой сердце начинает биться быстрее и сбивается дыхание. И мысли все только о ней.

Шен фыркнул.

“Думай о дикой кошке, давай, идиота кусок! Она не может ничего чувствовать. Вроде ж не весна у тебя, песчаный кот, так чего крышу сносит? Да так сносит, что ни одна другая девушка человеческая тебя не интересует! Проклятье! Точно!”

Неожиданно промелькнувшая в голове мысль заставила его подпрыгнуть. Он вновь побежал по галереям академии в башню друидов, пронесся мимо удивленно посмотревшей ему вслед Таи, поднялся на лифте на пару этажей и вошел в оранжерею.

В лицо тут же ударил раскаленный воздух, стало нечем дышать. Шегорн уверенно шел вперед к своим горшкам. Под стеклянным куполом в лучах сонтума нежился всего один кактус, четыре его собрата иссушенными бледно-зелеными палочками стояли рядом и не подавали признаков жизни.

“М-да… А эксперимент оказался не очень удачным. Ну да ладно!”

Шегорн осторожно поднял стеклянный колпак, достал кактус, покрутил и так и эдак, пропел над ним пару защитных заклинаний и улыбнулся.

“Илавин Аварро значит… Если тебе так не нравится Ран, может быть, я приглянусь? Заодно и рысь забуду!”

Улыбаясь своим мыслям, Шен вышел из оранжереи, плотно прикрыв за собой дверь. Спрятавшись в густых зарослях орешника, друид накинул на себя полог необнаружимости и пропел заклинание обнаружения. Долго искать он не умел, а потому часто нарушал правила. Пока его никто за этим не поймал, и Шегорн надеялся, что это самое “пока” будет длиться долго. Желательно всегда.

Невидимая ниточка потянула друида за собой, он тут же сорвался с места и поспешил на этот зов. Рисковать и применять мощные заклинания слежения он не хотел, ведь их легко отследить. А слабые мало длятся и не очень точные. Ниточка тянула вперед, к самому центру академии. Шен недовольно нахмурился, но раньше его заклинания никогда не подводили, поэтому решил довериться и в этот раз.

Оказавшись на центральной площади, друид почувствовал, как невидимый проводник растаял в воздухе, оставив его один на один с завершающей частью поисков. Впрочем, она была недолгой. Илавин сидела на бортике фонтана, напряженная и серьезная.

Пригладив волосы, друид направился прямо к ней, спрятав подарок в сумку.

– Илви, какая встреча! – радостно окликнул ее Шегорн, подойдя со спины.

Волшебница вздрогнула, на мгновение замерла, втянув голову в плечи, и друид подумал, что так она совсем зашуганной станет.

– Доброго дня, Шегорн, – безрадостно поприветствовала его девушка и обернулась.

– Я не ожидал, что встречу тебя так рано. Впрочем, у меня даже в такой ситуации кое-что есть. Ты ведь примешь от меня скромный дар? – с надеждой спросил Шегорн.

– Подарок? А не… слишком ли это рано? Мы знакомы меньше суток. Это так смущает!

Илавин выглядела удивленной, ошарашенной, но довольной. Шегорн улыбнулся ей со всем возможным обаянием.

– Надеюсь, наша… – он запнулся, старательно подбирая слова. Не хотелось пугать, быть слишком напористым, но и выглядеть мямлей тоже было не с руки. – Надеюсь, наша дружба будет долгой. Поэтому, пожалуйста, прими этот скромный дар.

Не дожидаясь ответа, он раскрыл сумку и достал оттуда кактус.

– Что это? – удивленно спросила девушка, двумя пальцами беря горшок.

– О, это мой эксперимент. Вывел специально для тебя, Илви. Кактум!

– Ты хотел сказать кактус? – уточнила волшебница, скептически оглядывая на первый взгляд самый обыкновенный кактус.

– Нет, именно кактум. Это новый вид. Как и все новые виды, не размножается, так что он уникален. Должен цвести розочками и орхидеями и приносить радость. Надеюсь, скоро распустится. Не смотри на него так, я его всю ночь делал, он совсем маленький, – друид улыбнулся, чуть приукрасив действительность. На эксперименты по созданию этого чуда у него ушло больше двух месяцев, и он был горд, что кактум выглядит именно как кактус.

– Спасибо. Я тоже надеюсь, что твой подарок будет приносить радость в мои будни, – улыбнулась Илавин, ставя подарок на бортик фонтана.

– Вот и ладушки. А теперь я побежал по делам, – поспешил ретироваться друид, делая шаг назад и под нос напевая заклинание незаметности.

“Очень вовремя!” – похвалил сам себя Шегорн, заметив вдалеке друга. Скрывшись в ближайшем переулке, он попробовал подумать об Илавин, но вместо нее в мыслях все так же появлялась рысь. Друид мысленно заскулил, зажмурившись и закрывая ладонями уши. Ему мерещился шум леса, пение птиц и едва слышные шаги мягких лап.

– К Сизому все! – ругнулся друид и уныло поплелся в общежитие.

Шегорн надеялся, что жуткое наваждение уйдет, окажется чьей-то жестокой шуткой, заклинанием, которое вот-вот развеется. Прижавшись спиной к двери комнаты, он даже пропел анализирующее заклинание, но не увидел ничего, никаких следов, которые могли быть признаками воздействия извне.

“Ну и как это понимать? Что это вообще такое, Десятеро? Не хватало мне еще славы кошколюба!” – раздраженно подумал друид, открывая нараспашку небольшое окошко.

Порыв ветра тут же ворвался в комнату, потрепал Шена по коротким рыжим волосам, приободрил. Вздохнув, Шегорн с ленцой потянулся к пуговицам рубашки и начал раздеваться. Лес манил, не оставляя даже призрачной надежды на спасение от наваждения. Сложив одежду на стул, друид подошел к окну и пропел заклинание. Последние его звуки превратились в недовольное клекотание.