– Ты, кажется, кое-что забыл! – крикнула ему Илви и закашлялась. Голос отказывался слушаться, ставя волшебницу в строгие рамки тихой речи.

Раульфан прижал голову к плечу, внимательно посмотрел на нее и улыбнулся.

– Арки, давай сделаем остановку. Моя жена совершенно беспомощна, придется немного поработать!

Гиппогриф обернулся, смерил наездника недовольным взглядом, но покорно начал снижаться. Илавин обреченно смотрела на острые верхушки елей, которые становились все ближе. Чувствовать себя беспомощной оказалось невыносимо больно. Еще больнее было то, что ей об этом постоянно напоминали, а самым страшным, конечно же, оставалось ощущение обреченности. Никто не брался давать прогнозы. Вернется ли голос? Сможет ли он когда-нибудь творить заклинания?

Аркольд плавно опустился на самый край обрыва, прижал крылья к бокам и порысил вперед, кружа вокруг древних елей в поисках прохода пошире. Илавин снова прижалась к теплой шее зверя, спасая остатки прически от цепких колючих лапок.

– Какая ты неженка, – недовольно фыркнул Раульфан, задорно барабаня пальцами по спине жены.

– Слушай, хватит. А то я дальше никуда не полечу, – недовольно пробурчала Илавин, с трудом прогоняя желание расплакаться в бессильной злобе.

– И что будет? Мы отлетели от Академии на добрый километр, а то и больше.

– Пойду пешком назад! – рыкнула Илви, сжимая кулачки так, что костяшки пальцев побелели.

– Серьезно? – Раульфан рассмеялся, откидываясь в седле. – Дорогая жена, не хочу вас огорчать, но в этом лесу водятся не только волки, но и что похуже. Вы смерти хотите?

– Лучше смерть, чем жизнь в постоянном унижении! – выкрикнула Илавин и до боли закусила губу, чтобы не ляпнуть что-то еще более обидное. Оставаться одной не хотелось.

– Как с вами, принцессами, сложно, – засокрушался Рауль.

– И ты туда же. Я не принцесса!

– По крови, да, не принцесса. Но, я думаю, мне не надо напоминать, что ваш род ничуть не менее древний, чем семейство нашего императора? Так что, моя голубокровая, можешь смело называть себя принцесской!

– Я не хочу! – зарычала Илавин, резко распрямляясь и пытаясь ударить супруга локтем в бок.

– Смешная, – улыбнулся Раульфан, легко уклонившись от удара. – Ты всегда не хочешь то, не хочешь это… но к чему это приводит, Лави? Можешь не отвечать, я сам расскажу тебе. В результате ты страдаешь. Из-за того, что твой разум отказывается принимать истинную тебя, загоняет в рамки, требует быть такой, какой ты никогда не станешь.

Он улыбнулся и прижал Илавин к себе, не давая шанса на побег. Теплое дыхание пощекотало шею волшебницы, она вздрогнула и сжалась в комок. Пальцы в мозолях взяли ее за подбородок.

– Смотрите вперед, Ваше Высочество, расправьте плечики, да, вот так, выровняйте осанку, – с ноткой усмешки говорил Раульфан, свободной рукой пытаясь заставить жену сесть как полагается. – Моя дорогая супруга, вы ведь действительно принцесса.

– Хватит! – резко оборвала его Илавин. – Мы здесь не для этих лживых комплиментов. Единственное, что защищает вас от кинжала в бок, это недавно принесенная клятва перед лицом Десяти!

– О, не стоит меня недооценивать. Я прекрасно владею холодным оружием, положение обязывает. А вот вы свои уроки по фехтованию, похоже, пропустили. Я не чувствую в вас необходимой плавности движений. Но за год, пока я имею честь быть вашим супругом, могу научить. Вы должны быть способной ученицей.

– С чего вы взяли, что я кому-то что-то должна, мой не дорогой супруг? – ехидно спросила Илавин, подхватив официальный тон. "И о каком таком положении он говорит?" – растерянно подумала волшебница.

– С того, драгоценная моя, что это часть образования знати. Не больше и не меньше. И мне очень жаль, что вы не нашли в детстве времени на то, чтобы озаботиться этим. Впрочем, мы уже доехали, Арки, спасибо, дорогой мой.

Гиппогриф фыркнул, лег и, прикрыв глаза, задремал. Илавин словно кожей чувствовала, как ему скучно.

“Прости, крылатик. Вот такая вот я неудобная. Но всего через год мы расстанемся с Раном, и ты снова будешь с ним один на один, свободный и гордый. Все встанет на круги своя, я уверена. А ты сильный, ты сможешь перетерпеть этот год. Если уж я смогу, то ты точно справишься!” – тоскливо подумала Илавин, вылезая из седла и осматриваясь.

Аркольд принес их к небольшому озерцу, скрывавшемуся от сонтумных лучей под сенью вековых елей. Вода в нем казалась черной, темнее ночи. От нее даже за десять шагов веяло холодом и, наверное, смертью.

– Что это за место? – испуганно спросила Илавин, прижимаясь бедром к шее гиппогрифа в поисках тепла.

– Озеро Вечности. Про него все в академии знают. Ты бы тоже была в курсе, если бы приняла свой статус принцессы или сняла корону. Говорят, в его водах можно увидеть ответ на любой вопрос.

– Тогда почему здесь не стоит толпа страждущих? – ехидно спросила Илавин, скрестив руки на груди.

– Потому что это не бесплатно. Озеро всегда что-то забирает взамен. Что-то очень дорогое и связанное с вопросом. Говорят, те, кто спрашивал его, вроде бы и получали ответ, но он становился им не нужным.

– И зачем ты притащил меня сюда? – недовольно поинтересовалась Илви, которой очень не понравилась эта легенда.

Сказки сказками, но чаще всего у них были реальные прототипы в прошлом. А место, где кто-то горевал, всегда оставалось печальным и неуютным.

– Рассказать байку. Есть еще одна легенда. Поговаривают, что в этом озере утопилась возлюбленная Сизого. А тот от горя вырвал себе глаз и кинул в воды в надежде найти ее и вернуть. Озеро Вечности только с виду маленькое, но оно очень глубокое, потому такое холодное.

– Опять ужасы рассказываешь, – фыркнула Илви и заинтересованно спросила: – Ну, и чем все кончилось?

– Сизый не смог ее найти, потому что Озеро Вечности постоянно открывает врата в другие миры, а узнать, куда именно ушла его любовь, так и не получилось у божества. А позже выяснилось, что утопилась девушка потому, что бога оболгали. Тогда он пришел в ярость и… Ну, дальше, я думаю, ты знаешь.

– Все беды от любви и лжи, – хмыкнула Илавин. – Ты тоже.

– А я от чего? От любви или от лжи? – весело спросил Раульфан, потягиваясь.

– Спроси у Озера, м? – предложила Илви.

– Знаешь, я воздержусь. Мне еще щит воздушный на тебя накладывать, чтобы ты так не верещала во время полета, знаешь ли… Мы, конечно, могли бы остановиться на краю обрыва, но… – он сделал многозначительную паузу.

– Но? – непонимающе переспросила Илви.

– Думаю матушка уже в курсе, что мы сбежали. А когда Горин в ярости, лучше спрятаться. Не думаю, что она отправится нас искать в это гиблое место. Переждем часок здесь, а потом пойдем дальше своей дорогой.

– Ты так хорошо знаешь студенческие байки?