Бесит!

– Ладно-ладно, стой, я скажу!

А что мне оставалось? Все-таки я не настолько хорошо его знала. Мало ли?! Возьмет сейчас и правда доложит.

– И?

– Я тут ради своей сестры!

– Поясните, – навострил уши Ренар. – Какая еще сестра?

– Ивушка! Ива – моя троюродная сестренка, – наигранно всхлипнула носом «любимая родственница». – Ее мечта – выйти удачно замуж, вот я ей и помогаю в этом нелегком деле! Ивушке недавно семнадцать стукнуло, а в деревне всех молодых уже разобрали. Не за пятидесятилетнего же вдовца идти, да еще и с пятью детьми!

– У вашей сестры губа не дура! – изумленно хмыкнул сажотрус. – На самого принца нацелилась!

– Так раз выпал такой редкий шанс, почему не воспользоваться? – резонно подметила я, надеясь, что этого оправдания Ренару будет достаточно. – Правда, Ивушка совсем простовата и наивна, отчего мне частенько приходится приходить на выручку, что я и сделала сейчас.

– То есть вам замуж не надо? – подозрительно прищурился парень. – Самой-то сколько лет?

Вот же настырный! Не скажу ведь, что сто двадцать.

– Двадцать, – быстро сориентировалась я, сократив свой возраст до последней цифры. – И у меня уже даже есть этот… как его…

– Жених? – услужливо подсказал Ренар.

– Да! – обрадованно подпрыгнула я. – Он самый, ягненочек мой ненаглядный! Да и как можно подумать, будто у меня никого нет? Я ведь такая… такая… – помимо воли запнулась, попросту не зная, какой из возникших в голове эпитетов выбрать – их было слишком много, а все перечислять заняло бы слишком много времени.

– Очаровательная? – вновь помог мне сажотрус.

– Именно!

– И кто же этот счастливчик, раз само очарование отказывается от настоящего принца ради него?

Захотелось опустить на голову этой ухмыляющейся ехидины нечто тяжелое и малоприятное. Например, собственный торт!

Торт жаль – все-таки для моего «любимчика» сделан.

– А это уже точно не твое дело! – Несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, успокаиваясь. – Счастье любит тишину! Слыхал пословицу?

Ренар снисходительно кивнул, показывая всем своим видом, что нисколько не верит моим россказням. И неудивительно! Меня ведь застали врасплох! Вот и не успела ничего более достойного придумать. Надо будет портрет какого-нибудь красавца себе на тумбочку поставить. Для правдоподобности!

– Хорошо, – решил закрыть тему моей любви сажотрус, – каким тогда образом рвотное зелье поможет вашей сестре?

– Дело в том, что принц меня хочет, – грустно поделилась я, не став уточнять, что тянет его ко мне из-за магической силы.

А этот… этот сажотрус взял и рассмеялся. То есть сначала удивился. Ненадолго. После чего согнулся пополам, не в силах остановить смех.

– Ты не веришь мне? – мне не удалось скрыть обиды в голосе.

Я же правду сказала, а он…

– Верю-верю! – пошел на попятную мужчина, поднимая руки кверху, а затем вытирая выступившие слезы. – Не злитесь.

Не злиться? Легко сказать. Между тем я тоже решила пойти по его примеру и докопаться до истины:

– А ты вообще чего за мной следишь?

Просто невозможно не заметить, что наши встречи как-то подозрительно часто происходят.

– Да так… – показалось, что он даже слегка смутился. – Решил, за вами глаз да глаз нужен!

– С чего бы это?

– Чтобы вы ненароком, делая очередную пакость, сами себя не убили, – как само собою разумеющееся парировал Ренар.

Вот же! Начинает бесить похлеще принца. Хотя куда обиднее был тот факт, что даже какой-то там сажотрус не верит в мой феевский талант! И это при том, что он не знает, что я фея…

– Я тут подумала, – неожиданно мне в голову пришла гениальная идея, – ты в самом деле мог бы мне помочь.

Ренар непонимающе изогнул бровь.

– Помочь влюбить принца в Ивушку, – заговорщицки озадачила я парня, а тот взял и согласился.

Вот так сразу! Даже и не спросил ничего. Только хмыкнул, посмеялся, да согласился. Подозрительно быстро согласился. Конечно же, я не могла оставить это без внимания.

– Просто мне тоже, возможно, вскоре понадобится помощь, – не стал лукавить Ренар, протягивая руку для скрепления договора.

Не думая, что будущая просьба окажется какой-то уж чересчур невыполнимой, сжала в ответ его ладонь – на удивление тонкую и гладкую. Почему-то представлялось, что у трубочиста она будет мясистой и шершавой.

В итоге, разбив руки, мы как-то заодно и разбили стену отчуждения. По крайней мере, мы наконец перестали «выкать». После чего распрощались. Только вот перед тем как покинуть кухню, я не смогла упустить возможность снабдить свой торт еще одной дополнительной порцией «живительной пропитки» для его высочества.

Ну, чтобы ему совсем хорошо стало…

* * *

Ближе к вечеру старшая фрейлина леди Сапфина – сухонькая строгая женщина неопределенного возраста, выполняющая роль свахи, – собрала нас в обеденном зале. Она являлась также руководителем отбора, которой предстояло давать нам задания, контролировать и при случае даже не допускать до участия. Помимо прочего записывать нарушения, критиковать и снова критиковать.

– Опять в том же розовом наряде? – недовольно сощурилась она. – Это не комильфо!

Говорила леди Сапфина строго, а иногда, на последних словах, голос ее и вовсе переходил на высокие пищащие нотки. Так случилось и сейчас.

И мне бы оглохнуть, но вместо этого я не сдержала смех.

– Вы думаете, это смешно? – Она нервно пригладила и без того идеально уложенные седые волосы, собранные в тугой пучок. – Смешно в таком виде показываться принцу! Постыдились бы лучше!

Сказала та, кто с момента нашей первой встречи как была в своем бордовом платье, так и оставалась. Только лезть на рожон и ругаться не хотелось. По крайней мере, пока не выполню своего задания! Поэтому лишь молча кивнула, показывая всем своим видом, что приняла к сведению это глупое замечание.

В зале нежно-голубых оттенков был уже накрыт длинный стол в виде буквы «П», где и будет пробовать нашу выпечку принц. У дальней стены находился еще один, застланный белоснежной скатертью небольшой столик. На нем в рядочек красовались наши изваяния. В том числе и мое кособокое убожество.

Зато на фоне моего торта Ивушкин клюквенный десерт смотрелся превосходно! Она приготовила торт, обильно политый белковой глазурью и украшенный сердечками из ягод клюквы. Очень наивно и по-детски, зато искренне и с любовью. Уж лучше, чем мой коржик!

– О боги! – неожиданно воскликнула старшая фрейлина королевы. – Что это за убожество?!

Не помню, чтобы я говорила вслух название своего торта, но леди Сапфина, видимо, прочитала мои мысли.