С такими успокаивающими мыслями я взяла у Ивушки еще и плащ с вышитыми понизу тонкими нитями листьями дуба и желудями, а также пахнущую салом корзинку. Не тащить же все в руках!

На выходе из замка неожиданно возникла небольшая заминка. Двое стражников ни в какую не захотели меня выпускать. Будь у меня волшебная палочка, я бы быстро нашла способ покинуть дворец, а так пришлось изворачиваться.

– У меня тут бабушка живет, – ляпнула первое пришедшее на ум, – давно обещала навестить!

– А чего корзинка пустая?

– Так на рынок сперва, – спокойно объяснила очевидное. – Или мне королевскую чету обворовывать?

Стражники смутились и закашлялись. Им явно стало неловко, а когда человеку неловко, он как можно быстрее пытается избавиться от источника этой неловкости. То бишь меня!

Какое-то мгновение – и вот уже фея-крестная гордо шагает по аккуратной брусчатке в своем перламутровом платье и в плащике темно-зеленого цвета, напевая незатейливую песенку.

Рынок, как оказалось, находился чуть ли не сразу у подножия холма, на котором располагался замок. Хотя, возможно, это было лишь мое субъективное ощущение? Показалось, что я быстро затерялась в толпе, а народная мудрость гласила – иди туда, где больше народу, и выйдешь к рынку.

Так и произошло. Встретило меня местное крытое торжище гамом, шумом и прилегающими друг к другу лавками. Невозможно было даже развернуться, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Продавали здесь все, что только могли. От местных деликатесов до привезенного издалека лазурного порошка для насыщенного цвета в одежде. Мне все это было неинтересно – я ринулась к травам, отварам и другим необходимым ингредиентам. Ринулась – это слишком громко сказано, так как толпа двигалась не быстрее улитки.

Постепенно стихийный рынок превращался в нечто цивилизованное. Крытые лавки сменились уютной улочкой с разнообразными магазинчиками. Я неторопливо шла вверх по дороге, иногда протискиваясь между людьми, одновременно с тем пытаясь взглядом захватить все вокруг и ничего не пропустить.

Я долго разгуливала, прежде чем одна из лавок привлекла мое внимание. Вообще людей везде было много, но вот в одном из книжных – прямо как-то неестественно много! Согласитесь, странно, что толпа собралась среди старинных запыленных фолиантов!

Поддаваясь любопытству, зашла внутрь. В глаза сразу же бросилось то, что книжные стеллажи сдвинуты к стенам. В центре полукругом расставлены стулья, многие из которых оказались заняты женщинами всех возрастов и самых разных слоев общества.

Легкий звон дверного колокольчика оповестил всех о моем приходе. Между тем никто из присутствующих даже не обернулся в мою сторону. Внимание посетителей было приковано к человеку, стоящему около потертого книжного стола. На столе высились аккуратно сложенные стопки книг в потрепанных тряпичных обложках брусничного цвета. Люди почему-то гордо именуют этот цвет темно-лиловым.

Один из экземпляров книги оратор держал в руках раскрытым. Это был невысокий мужчина средних лет, полноватый, в жутком костюме с белыми разводами, имитирующими напольный мрамор. Думается мне, что какой-нибудь крестный фей такой наряд точно бы заценил, но не могу припомнить, чтобы так одевались люди.

Образ автора дополняли аккуратно подстриженная короткая бородка и абсолютно гладкий череп.

Я совершенно не понимала, почему человеческие женщины слушают его с таким восхищением. Даже рты раскрыли.

– Вот ты вроде вся такая замечательная – готовишь, убираешь, стираешь, а сильного плеча рядом нет? – донеслись до меня обрывки фраз.

Мужчина говорил уверенно, четко проговаривая каждое слово и волей-неволей вынуждая навострить ушки.

– Что делать в таком случае? Где найти свое счастье? – осыпал он вопросами благодарных слушательниц. – Как начать любить себя и найти идеального мужчину, который всем обеспечивал бы тебя?

Я уже и сама раскрыла рот, заслушавшись этого мастера ораторского искусства. Не в силах сопротивляться нахлынувшему потоку информации, попыталась незаметно присесть на свободный табурет среди слушательниц.

– Эй, девка, ты куда?! – Тучного вида дамочка чуть ли не в бараний рог меня скрутила, когда я случайно споткнулась об ее ноги.

– Извините! – тут же испуганно пискнула в ответ, тотчас оказываясь в другой стороне зала.

В итоге мое копошение привлекло внимание не только публики, но и самого философа. Он замолчал и оторвался от книги, чтобы посмотреть на меня.

– Юная леди, а подойдите-ка сюда, – с лучезарной улыбкой ласково попросил мужчина и даже руку навстречу протянул.

Честно, было жутко неуютно от столь пристального внимания, отчего и отказать не смогла. Подошла. Встала рядом. Вблизи мужчина оказался на голову ниже меня, однако нисколько не смущался данным фактом. Невзначай обнял меня за плечи, тем самым разворачивая незадачливую крестную фею к зрительницам.

– Итак, милочка, что тебя интересует? – прямо спросил он. – Поделись с публикой!

Я бы ответила с превеликим удовольствием. Да только вот не понимала, что конкретно от меня хотят.

Видимо, этот прирожденный оратор прекрасно все понял, а потому уточнил:

– Вот ты такая красивая, но у тебя не получается найти достойного жениха? Мы правильно понимаем? – Мужчина отчего-то все время говорил во множественном числе.

Возможно, имея в виду и зрительниц?

– Э-э… – Я невольно замялась, с ужасом вспоминая настырного принца. – Как раз у меня проблем с этим нет, а вот моя сестра…

На какую-то долю секунды лицо мужчины сперва посерело, однако стоило мне упомянуть о сестре, как он весь расцвел.

– Чего же она сама не пришла? – спросил и сам тут же ответил: – Смею предположить, что она страдает проблемой многих юных дев: стеснительностью. Верно? Вот сколько ей годков?

– Семнадцать…

– Ой-ой, – несколько раз цокнул языком мужчина и для большей драматичности удрученно покачал головой. – Пора уж замуж-то!

– Да! – облегченно согласилась я, радуясь тому, что этот странный человек меня так хорошо понимает.

Он, случаем, не крестный фей? Только вот спросить при таком количестве народу не решилась. Слишком много свидетелей!

– И кого хочет в мужья твоя сестрица?

– Принца! – честно ответила я.

По залу прошелся неприкрытый хохот. Сам оратор тоже чуть не поддался соблазну рассмеяться, но успешно сдержал смешок. Что несказанно меня обидело!

Между тем мужчина был профессионал своего дела и сразу остановил насмешки, возвращая тему к моей проблеме:

– И ты, как любящая сестра, решила помочь ей, – здесь мужчина закрыл книгу, что была в его руках, и показал обложку залу, – с помощью моей высоконаучной книги?

Теперь раздались восторженные вздохи. И я бы, наверное, тоже присоединилась к всеобщему упоению, но не читала пока книгу. Выгнулась, чтобы рассмотреть. Надпись на книге большими буквами сообщала всем желающим яркий слоган: «Как удачно выйти замуж?», а уже помельче шрифт сообщал нам имя автора – Яровель Голддир.