Хотелось взвыть от безысходности. Такого поворота я уж точно не ожидала! А еще радовалась, что так легко отделалась. Дура! Феи не прощают ошибок, особенно когда это далеко не первая ошибка. И все же… такого наказания я даже в страшном сне не могла себе представить.

– Сила крестной феи не только в волшебной палочке, – мягко напомнила третья из совета, – она внутри нас. В сердце.

Угу… в сердце! Слезы все-таки потекли. Фиалка со своей волшебной палочкой сможет куда больше, не говоря уже о самой Лиссенде!

– Давай свою палочку, – неспешно подошла ко мне ректор и протянула раскрытую ладонь, – ты получишь ее обратно, как только «Василена» покинет отбор и сможет без подозрений покинуть дворец. Тем более что ты сама выбрала стратегию помогать подопечной, будучи человеком. Это лишь твоя вина и не стоит плакать.

Вздрогнула. Вспомнила принца. Ужаснулась жутким перспективам. Принц не отпустит! Точно не отпустит. Однако палочку послушно протянула, понимая, что никакие мои слова не изменят решение совета. Да что слова – на них и слезы не действуют. Искренние, между прочим, слезы. Не наигранные!

Затем феи начали медленно выходить, пока в зале не остались Фиалка и леди Сальвия, которая вдруг подошла ко мне, успокаивающе положила руку на плечо и шепнула:

– Леди Астранция права, Василек, сила – она в тебе, помни об этом! В нужный момент ты обязательно поймешь это!

После чего и она покинула кабинет, не давая мне возможности что-либо ответить, расспросить или просто попросить помощи.

– Возвращаемся? – задал риторический вопрос Фиалка и подошел ко мне, чтобы взять за руку, но я лишь молча отстранилась.

– Ненавижу тебя!

– Знаю… – внезапно тихим непривычным голосом ответил сокурсник, без разрешения все-таки сжимая мою ладонь и перенося нас обратно во дворец.

Оказались мы на той же кухне, куда ранее привел меня Ренар. К слову, сам он дремал за столом, опустив лохматую голову на скрещенные руки. Рядом лежала та самая миска с недоеденным творогом и откушенным куском хлеба.

– Он не будет помнить твоего исчезновения, – снизошел до объяснений Фиалка, нагло усевшись на плечо сажотруса. – Кстати, а что ты тут с ним вообще делала? Он никакого отношения к отбору или к твоей подопечной не имеет.

– Не твое дело! – достаточно грубо ответила я, отчего-то смутившись данному вопросу. – Лучше вовсе не попадайся мне на глаза, иначе за себя не ручаюсь!

– Есть за что, – согласился сокурсник, не спеша исчезать или отправляться к своей бесценной Лиссенде. – Только ведь ты сама виновата! Поэтому у тебя никогда ничего и не выходит. Оттого что действуешь не по правилам. Если ты действительно мечтаешь получить диплом крестной, прекрати давать волю эмоциям и вспомни наконец, чему нас учили.

Удивленно посмотрела на своего врага. Это он мне сейчас совет дал?! Да? Между тем разговор был резко закончен – проснулся сажотрус. Поднял голову. Непонимающе осмотрелся. Остановил взгляд на мне. Потом на тарелке. Снова на мне.

– Это я что, заснул? – и главное, сколько удивления в голосе.

– Ага! – радостно согласилась я с этим предложением, стараясь не смотреть на Фиалку, который отчего-то продолжал сидеть на плече Ренара. – Видишь, какой я интересный собеседник.

Хоть он и улыбнулся в ответ, было видно, что парень озадачен. Только правду не скажешь, а объяснить не объяснишь. Так еще и Фиалка, как назло, видимо, решил подслушать наш разговор.

Не дождешься, предатель!

– Знаешь, – обратилась я к Ренару, – как-то есть мне совсем уже не хочется, так что, наверное, побегу лучше.

Он удивился вдвойне. Да что там – я бы тоже удивилась столь резкой своей перемене настроения. Однако при Фиалке нормально общаться не смогу, тем более что местный сажотрус действительно не имел никакого отношения к моей работе. Хотя не стану скрывать – ему удалось поднять мне настроение и даже отвлечь. С ним было не скучно. Жаль, не он принц, а тот озабоченный наглец.

– Постой… те! – уже у дверей остановил меня Ренар. – Что-то случилось?

Какой проницательный.

– Нет, – солгала я, – просто Ивушка там одна осталась, а я здесь, нехорошо получается.

И смылась. Вот просто смылась, не давая что-либо еще сказать и в действительности жалея о прерванной беседе с сажотрусом.

Я влетела в спальню, просто не зная, куда себя деть. Руки тряслись так, что хотелось кого-то ударить. И в то же время почему-то хотелось плакать. Слезы в глазах уже застилали все размытой пеленой. Еще немного – и потекут по щекам. Из зеркала на меня и вовсе глянуло нечто растрепанное и расстроенное. Этим «нечто» была я.

Мне так необходимо было, чтобы кто-то выслушал, поддержал, успокоил, в конце концов, но Ивушки почему-то не оказалось на месте. Желания размышлять, куда уже делась эта негодница, не было. Меня переполняли эмоции. Настолько противоречивые, что даже не знала, какое из них сильнее – горе от осознания утраты палочки или злость, смешанная с негодованием за столь жестокое наказание.

Схватила атласную подушку и что было сил прижала к лицу, позволяя себе громко-громко закричать. Крик вышел протяжным, а через некоторое время и вовсе перешел в вой. Отчаянный. Со всхлипами. Слезы таки потекли.

Гневно откинула подушку, не в силах остановить собственные рыдания. Никогда. Никогда за свои сто двадцать фейских лет я не расставалась со своей волшебной палочкой. Это как разом лишить мага резерва. Или человека зрения, слуха, части тела. Чего угодно, без чего нельзя представить жизни.

– Святой Нектарин! – выругалась я и стала раскидывать все по комнате.

Как еще выплеснуть то, что творилось на душе, не знала. И никакие здравые мысли в голову так и не шли. Вот как мне сказать Иве, что ее фея больше не фея? Да она же меня первая уничтожит! Скажет, зачем мне такая бесполезная теперь? Только лишняя конкурентка. Пригвоздит к стене спицами, словно беззащитную бабочку! Она взяла с собой набор для вязания.

Я просто не могла подвести свою подопечную!

– Почему судьба ко мне столь жестока? – патетично воззвала я к небу, но небо отвечать не торопилось.

Успокоившись немного, села на кровать и подумала. После еще подумала. Ничего в голову не приходило. И еще раз. И снова ничего. Легла на кровать. Подумала лежа. Наконец нужные мысли соизволили посетить меня.

Раз я теперь человек, то стоит вести себя как человек. Пойти в город, например. На рынок. Накупить книг, узнать людские методы соблазнения вместо привычных волшебных. Тем более что все-таки кое-какие знания при мне; а мы, феи, хорошо разбираемся в растениях. Зелья никогда не бывают лишними!

Стыдно признаться, но деньги пришлось брать у Ивы. Феи стеснены в средствах. Да и, думаю, подопечная не обидится, все-таки для общего дела стараюсь.