И только сейчас я поняла, что Ива все еще не знает о том, что я лишена волшебной палочки. И надо бы сказать, да вот смелости почему-то совсем не было. Вместо этого я спросила:

– И какое же?

– Торт!

– Торт? – искренне удивилась я. – У них что, во дворце повара перевелись?

– Знамо, что нет, – сконфуженно покачала головой подопечная, – просто евой… его высочество хочет увидеть всю любовь будущей супруги.

– А любовь, я так понимаю, у него измеряется посредством заполнения желудка?

– Так да! – Ивушка, как всегда, не уловила моего сарказма. – Есть даже поговорка – путь к сердцу мужика лежит через его желудок.

– Что-то не слышала, – задумчиво ответила я, после чего решительно захлопнула книгу и села, скрестив ноги в позе лотоса, которую почему-то любят люди. – И что за торт? Какие условия? Подробности?

Ивушка задумалась, видимо, припоминая те самые подробности.

– Необязательно торт… принц сказал, шоб мы порадовали его чем-то вкусненьким и сладеньким.

– В его репертуаре, – нисколько не удивилась я, – так, а ты готовить умеешь?

И тут же сама продолжила вслух размышлять, не давая подопечной ответить:

– Конечно, умеешь! Как не уметь? Чтобы дочь мельника и не умела? Другое дело, что принцу вряд ли подойдет деревенская выпечка – ему подавай изыски! Что-то наподобие тех жутких морских гадов.

– А я умею и изыски! – воодушевленно заявила Ивушка, выпячивая грудь вперед. – Например, мой фирменный яблочный пирог! Пальчики оближешь! И красивый! Сеточкой! Только, – здесь она призадумалась, – можно и плетеночкой украсить.

– Я о том и говорю – не пойдут здесь пироги!

– Так я и торт могу! – не сдавалась девушка. – Торт – это ведь тот же пирог, но открытый и просто пропитанный кремом. Взять хотя бы клюквенный!

Спорить не стала. Откровенно говоря, я в выпечке не сильна. Наколдовал себе – и все! Оставалось надеяться, что талант Ивушки в кулинарии себя оправдает. Тем более что она была вдохновлена данным заданием и продолжала рассказывать уже о своем любимом заварном креме из молока и масла.

Я только отстраненно кивала, не особо слушая подопечную, а продумывая запасные варианты победы в данном задании, на случай если способности в готовке Ивушки окажутся где-то на таком же уровне, как пение. И идея пришла! Не зря же в глазах наставниц я самая плохая фея? Хотя это спорный момент – предпочитаю слово «хитрая». В любом случае, не можешь приготовить торт сам – испорть другому. Что еще остается фее, которую лишили волшебной палочки? И главное – можно пока не сообщать об этом Ивушке. Оттянуть злополучный момент до худших времен… то бишь заданий посложнее.

– Так что тут даже не занадобятся твои колдовские умения! – закончила подопечная, будто бы улавливая мои мысли. – Захочешь, я и тебе испеку!

– Да не надо! – отмахнулась я. – Смешаю муку с водой и пусть ест!

– Но так нельзя, – с укором заявила слишком честная Ива. – Вдруг евой… его высочество отравятся?

Отравится… да… отличная идея!

– Выживет! – успокоила я девушку. – Нам главное, чтобы ты победила, так что чем будет хуже мой торт, тем и лучше!

– Раз такие пироги… – не совсем уверенно согласились со мной. – А, чай, тебя выгонят? Ты ведь не сможешь помогать тогда.

– Не выгонят, – невольно передернулась от мелькнувших в голове воспоминаний, – не сейчас по крайней мере, уж поверь мне, я знаю, что говорю.

Ивушка поверила. Она вообще была приятно доверчивой. С такими работать легко и только в радость.

* * *

Под это задание девушкам выделили королевскую кухню, где у каждой был свой уголок. Также каждой на приготовление было выделено не больше часа, а наблюдал за процессом один из подданных его высочества, задача которого была следить за порядком, честностью и собственно мирным сосуществованием конкуренток. К слову, это было правильное решение, так как даже с ним в первую минуту двое успели поцапаться. После того как их за это лишили одного из главных ингредиентов – сахара, остальные на столь ярком примере усвоили риски и молча занялись приготовлением. Переговариваться тоже было запрещено. Между тем я отметила, как Лиссенда за дальним столиком незаметно что-то шепнула на ухо Виолетте. Скооперировались уже, что ли?

И не они одни! По правде говоря, я ведь ни разу, кроме вчерашнего ужина и главного первого приема с последующим завтраком, не видела конкуренток вместе. Как оказалось, многие уже успели сплотиться в группки. Так, улыбчивая белокурая Дэль Мари Сан стояла чересчур тесно между строгой леди Уторберг и не менее серьезной хмурой графиней, имя которой я даже не запомнила.

Фиалка тоже был тут как тут, что и неудивительно, – сидел на плече Лиссенды и следил за кулинарным процессом. И судя по тому, как часто ему приходилось призывать палочку – его подопечная готовила где-то на моем уровне, то бишь ужасно! Одно радовало – Ивушка действительно загорелась данным заданием и порхала на кухне грациознее, чем ходила по полу. У нее уже что-то булькало, замешивалось и пеклось, а сама девушка была вся измазана в муке, но это нисколько ее не смущало. Она словно и не видела других, которые временами с завистью поглядывали на нее, впервые, наверное, со дня нашего прихода действительно принимая Ивушку за конкурентку.

Так за всеми наблюдая и почти не уделяя внимания своему «творению», даже не сразу заметила, как через какое-то время мой сокурсник вдруг оторвался от подопечной и с интересом подлетел к нашему месту.

Когда же увидела…

Вот хмырь! Неужели решил испортить что-то моей Ивушке, раз его Лиссенда готовить не умеет?

Невольно дернулась, намереваясь броситься навстречу, лишь бы остановить Фиалку, когда тот уже подобрал валяющиеся от коржей крошки и запустил себе в рот. И уж совсем неожиданным стало, когда его сиреневые глаза медленно расширились, а лицо и вовсе лишилось всяческих признаков хоть какого-то ума. Он с недоверием и вместе с тем восхищенно уставился на Ивушку, которая в данный момент, вся покраснев от напряжения, с упорством водяной мельницы колотила меренгу.

– Да простит меня святой Нектарин за это богохульство, – с придыханием воскликнул Фиалка и стащил еще кусочек десерта. – Это невероятно! Просто невероятно! Вкуснее, чем самая вкусная амброзия из Сказочного леса!

Тут я уже просто не стерпела. Подошла. Решительным и непринужденным движением взмахнула рукой, отправляя настырного фея в дальний полет.

Ивушка удивленно подняла на меня взгляд.

– Назойливая муха! – с натянутой улыбкой пояснила я и вернулась к своему столу, где более чем за полчаса совершенно ничего не изменилось.

– Так и преподнесешь принцу мешок муки и сахара? – язвительно поинтересовался обиженный на меня сокурсник.

– Не твое дело! – тихо пробурчала себе под нос. – Лети к своей Лиссенде, а то она и вовсе даст его высочеству горелый сухарик.