Заголовки гласили: «Рай потерянный или обретенный?» Софи бросила газету на стол и прижала руки ко рту, опасаясь, что ее может стошнить.

- Девочка, присядь и приди в себя.

На кону было много. Слишком много. Она заставила себя открыть глаза и сделать вдох.

- Этому найдется объяснение, - выдавала она из себя. - Невинное объяснение.

- Вероятно.

Во взгляде старого лорда сквозил скептицизм.

- Я проедусь верхом.

Софи быстрым шагом покинула комнату, не обращая внимания на призывы лорда Брэмли остаться.

- Оседлайте Магнуса, - приказала она Колину, едва показавшись в конюшне.

Тот нервно сглотнул.

- Извиняюсь, мисс Митчелл, но мистер Уилл распорядился не позволять вам садиться на Магнуса.

- Тогда я оседлаю его сама. - Софи не хотела ставить конюха в неудобное положение. - Вы можете оседлать Аннабель и двинуться следом за мной.

Как только большой серый конь был готов, Софи вскочила на него и двинулась легким галопом, направляясь к высокому холму и быстро оставляя Колина и Аннабель далеко позади. Вскоре она уже неслась с такой скоростью, что слезы, текущие из глаз, Софи вполне могла считать следствием задувающего ей в лицо встречного ветра.

Софи не сразу осознала, что звук, испугавший Магнуса, издал вертолет, садившийся на лужайку перед замком. Поняв, что всадница не собирается сдерживать его, огромный конь пустился вперед с бешеной скоростью.

Они уже преодолели немалое расстояние, но Магнусу, похоже, этого было мало. Так же, как и его наезднице. Она продолжала подгонять его. Только когда бока скакуна начали высоко вздыматься от утомления, Софи развернула его и направила к конюшням.

Ее встретил Уилл с мрачным выражением на лице. Он ухватил Магнуса под уздцы и держал его, пока Софи спешивалась.

- Ты могла погибнуть!

- Единственный человек, которому грозит сегодня гибель, - это ты, Уилл.

Губы Уилла побелели. Он повернулся к Колину.

- Я говорил вам, что она не должна ездить на Магнусе.

- Он ничего не мог сделать. Я прокралась в конюшню и сама оседлала Магнуса. - Софи взяла поводья из рук Уилла и направилась к конюшням. - А теперь его следует хорошенько обтереть. Вперед выступил Колин.

- Позвольте мне заняться этим.

Подумав, Софи передала ему поводья.

- Извините, - пробормотала она.

- Не извиняйтесь, - покачал головой Колин. - Не часто увидишь человека, так понимающего лошадей. Мне есть чему у вас поучиться.

Софи спиной ощущала пристальный взгляд Уилла, когда Колин уводил Магнуса в стойло. Интересно, подумала она, удастся ли переманить Колина в ее центр верховой езды?

В следующую секунду пальцы Уилла обхватили ее руку, и он увлек ее к небольшой рощице, через которую протекал прозрачный ручеек.

- Ты могла сломать себе шею!

Она вырвалась из его хватки.

- Ты тоже! - Она указала на вертолет.

- Это исключительно безопасный вид транспорта.

- Я также не подвергала себя опасности.

Они оба тяжело дышали, а Софи ощущала, что ее колени дрожат.

- Ты редкостный идиот, Уилл.

Они оба понимали, что говорят уже не о лошадях и вертолетах.

- Я не желаю вести этот разговор там, где нас могут видеть.

Уилл попытался взять Софи за руку, но она не позволила это сделать. Вместо этого она ткнула его в грудь пальцем, ощутив упругость его мышц.

- Именно ты напоминал мне о том, как высоки ставки в нашей игре. - Софи старалась говорить тихим голосом. - И тем не менее именно ты позволил себе отправиться домой с другой женщиной. С приема, устроенного твоей невестой… После того как эта невеста приложила все усилия для того, чтобы твоей сестре понравилось в Лондоне настолько, чтобы она захотела туда вернуться. Для того чтобы этот город всегда ассоциировался у нее с весельем и радостью. А ты…

Она не смогла закончить. На нежность с его стороны она никогда не рассчитывала, но полагала, что заслуживает хотя бы уважения. Судя по всему, она ошибалась.

- Софи… - пробормотал Уилл.

Она толкнула его в плечо, что, впрочем, никак на нем не отразилось.

- Ты полагаешь, что Питер погладил бы тебя по голове за это? - Она указала на холм, на котором она совсем недавно находилась. - Он приволок бы тебя туда и надавал бы тумаков.

- И я не был бы против!

Уилл выпрямился. Его лицо было бледным, а дыхание - резким и отрывистым.

Софи быстро зашагала по направлению к рощице и ручью.

- Не думай, что это имеет какое-либо значение.

Уилл нагнал ее двумя широкими шагами и заставил остановиться, схватив за плечи.

- Ничего не было!

- Отпусти меня!

Уилл мгновенно разжал руки.

- Ничего не было, - повторил он.

- Ничего себе! - Софи сложила руки на груди. - Ты раньше мне никогда не лгал. Должно быть, ты действительно чувствуешь себя виноватым.

- Я не лгу тебе! - прорычал Уилл.

Софи отвернулась.

- Я не спал с Симоной. Я имел глупость напиться, а она подвезла меня домой. Вот и все. Вчера я позвонил ей и принес извинения за состояние, в котором находился, и за неудобства, доставленные ее водителю.

- Почему ты не позвонил мне?

- Потому что говорить было не о чем. Я не знал, что газетчики собираются раздуть эту идиотскую историю.

Она хотела верить ему.

- Ради бога, Софи, верь мне хоть немного! Ты знаешь, насколько я ненавижу оказываться на виду. Если бы я положил глаз на Симону, я нашел бы менее заметный способ оказаться с ней.

«Это разумно, однако…»

- Симона - хороший друг. Она могла бы предложить мне кое-что на прощание… Но она не сделала этого, осознав, насколько я пьян. К тому же я все равно мог говорить только о тебе.

- Обо мне? Ты говорил обо мне?

- По ее словам, я непрерывно восхвалял твои достоинства.

- Вот теперь я действительно не верю тебе, - заявила Софи.

Однако она верила.

- Я собираюсь быть предельно откровенным. В субботу я напился, поскольку сходил с ума от желания обладать тобой. Я никогда не испытывал ничего подобного к какой-либо другой женщине.

- Нет! - Софи сделала шаг назад, несмотря на то что всей душой жаждала броситься в его объятия.

Он поднял бровь.

- Отрицание не сделает этот факт менее бесспорным.