— У тебя снова тот самый взгляд, обещающий бабочке райское наслаждение на острие иглы, — заковыристо сообщил Шаринас. — О чем думаешь?

— О вампирах, — сообщила я. — Ощущаю себя причастной к ним.

Любовник несколько секунд молчал, потом осторожно поинтересовался:

— Ты дошла нормально? Туда и обратно? Никаких приключений не было?

— Нет, не падала и головой стены не считала, — пожала я плечами. — Опять глупость выдала?

— Да как тебе сказать, — задумчиво откликнулся кронпринц, — вампиры здесь — существа странные, проживают в тщательно закрытой ото всех территории Пустынных Земель, считаются этакими игрушками богов, приближаться к ним опасно… Впрочем, не забивай голову. Постарайся адекватно вести себя во дворце.

После последнего наставления открылся портал. Шаринас проследил, как я захожу в него, шагнул следом. Пара секунд — и вот уже мы с ярко освещенном холле княжеского дворца.

Сновавшие практически всюду слуги и оформление интерьера в золотисто-бежевых тонах меня удивили. Вечно полуночный дворец первый раз встречал меня непонятным волнением. Да и цвета эти… Пригласили дракона — должны быть все оттенки красного и коричневого. А здесь…

Впрочем, расспрашивать было некого и некогда: кронпринц уже вел меня под руку к одному из залов с распахнутыми настежь дверями.

Ряды кресел и сидевшие в них аристократы меня удивили еще больше. Я что-то забыла, и теперь в присутствии правящей семьи разрешено сидеть? И к чему эта непонятная дорожка, постеленная отдельно, неподалеку от трона?

Внутри, казалось, собрался весь высший свет, пожелавший ослепить самих себя и друг друга украшениями с драгоценными камнями. Каждая женщина сияла, как гирлянда на елке. Да уж, похоже, колье с крупными рубинами, расположившимися в моем декольте, — это самое скромное, что ту есть…

— Мы адресом не ошиблись? — тихо обратилась я к Шаринасу, приклеив на лицо глупо-восторженное выражение.

Тот хмыкнул и так же тихо ответил:

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но гадость скажешь позже.

Позже так позже…

Тем временем мы добрались до княжеской семьи, сидевшей на трех резных тронах. Успев лишь удивиться довольно смелому одеянию Кираны, не побоявшейся появиться на официальном мероприятии в бриджах длиной до колена и полупрозрачной блузке, я вслед за любовником поклонилась правителю, его сыну и невесте, а затем последовала к одному из пустовавших в первом ряду кресел. Краем глаза я заметила Димирия и Лориана, сидевших с края. Странно, но никаких чувств при виде мужа я не испытала, отметила его, как одного из не очень близко знакомых людей, не позволяя сердцу как-то проявлять себя. Что это? Равнодушие, выросшее из еще не прошедшей обиды? Или безразличие? И если второе, то почему я так быстро «перегорела»? Да, никаких сильных чувств к Димирию я не испытывала. Но ведь симпатия была…

Додумать мне не позволили полуголые девушки, внезапно появившиеся из коридора и неспешно шедшие по той самой отдельно постеленной дорожке.

Что за дом терпимости? С каких пор при дворе князя разрешены короткие юбки, полупрозрачные блузы, шорты…

До меня дошло, и я с трудом удержалась от смеха. Ну Кирана! Чем, интересно, она шантажировала мужа и тестя, чтобы получить возможность устроить показ мод?

Девушки между тем дефилировали по импровизированному подиуму, позволяя разглядеть зрителям не столько крой, пошив и вид одежды, сколько обнаженные телеса моделей. Это где же таких непробиваемых красавиц нашли? Обычно даже разбивные служанки на людях сама скромность. А тут — пять моделей, все уверенные в себе, идут, не обращая внимания на негодующих матрон и пускающих слюни отцов семейства…

— Они под заклятием, — сообщил Шаринас, безотрывно наблюдавший за этим непривычным зрелищем. — Вера, в твоем бывшем мире действительно так ходят по улицам?

Я кивнула и уточнила:

— Не везде и не всегда, но да, ходят.

— Какой кошмар, — задумчиво пробормотал дракон.

Показ закончился через полчаса, высшая аристократия, морща носы в притворном возмущении, с удовольствием смаковала каждую деталь одежды на заколдованных моделях. Причем, как и следовало ожидать, женщины делали акцент на самой одежде, ее крое, вызывающе ярких расцветках, а мужчины… Ну что еще могут обсуждать мужчины, первый раз в жизни увидевшие на публике полуголых девиц?

— Ваше высочество, — к нам с поклоном приблизился приемный сын князя и муж Кираны. Даргон выглядел уставший и осунувшимся. Являлась ли причиной этому супруга, или же проблемы крылись в политике и экономике государства, мне не было известно, но держался мужчина с достоинством, — мы с отцом будем признательны, если вы уделите нам свое время, и уже мне. — Ваше Сиятельство, моя супруга будет рада встрече с вами.

Вот так вот. Женщины — к женщинам, мужчины — к мужчинам. Да, в моей родной стране тоже была подобная практика, но воспринималась она, по крайней мере мной, по- другому. Впрочем, вполне возможно, Эльза права: я сама придумала и сама обиделась… Как бы то ни было, появившаяся из коридора служанка, на этот раз полностью одетая, с почтением провела меня на женскую половину дворца, в покои принцессы.

Ее высочество чаевничала вместе с Агнессой и Эльзой. Похоже, вокруг будущей княгини начинает формироваться свой кружок. И подбирает Кирана дам в него в зависимости от ума и верности «короне».

Меня усадили на стул с резной спинкой у невысокого журнального столика, служанка наполнила изящную фарфоровую чашку чаем и удалилась в угол гостиной.

— Как тебе показ мод, Вера? — после приветствия обратилась ко мне так и не переодевшаяся после появления на публике Кирана.

— Думаю, этот вопрос нужно адресовать вашим придворным, ваше высочество, — улыбнулась я, прихлебывая чай, — когда они наконец отойдут от шока.

— Полагаю, это случится не скоро, — хмыкнула одетая в любимый брючный костюм Агнесса, — Вера, твой любовник позволяет тебе заниматься делами?

— Конечно, — удивившись вопросу, пожала я плечами. — А должен был запретить?

Все три женщины многозначительно переглянулись. Ох уж эти местные предрассудки.

— Видишь ли, Вера, дракон вправе запретить что угодно, — откликнулась баронесса Ларская, — но сейчас речь не об этом… Мы собираемся ставить одну пьесу… Ты ведь поможешь с декорациями?

— Естественно. Мне нужно и свои работы вам передать.

Еще одно переглядывание. Похоже, нужно будет найти время и прижать в уголке Эльзу, чтобы допросить с пристрастием. Пока же мы с Агнессой обговорили время ее появления и вернулись к неспешному чаепитию.

Нежные пирожные таяли на языке, чай позволял наслаждаться вкусом клубники и чабреца, настроение, и так приподнятое после показа мод, поднималось все выше и выше. В принципе, можно сказать. Что я наслаждалась жизнь. Но лишь до тех пор, пока служанка не доложила о появлении в покоях принцессы ее родного брата, эльфийского кронпринца Дориона.