– Во-первых, ты заплатишь остаток денег по закладной на дом, во-вторых, пообещаешь, что дашь спокойно отбыть месяц, после чего больше никогда не появишься в моей жизни, – я перечисляла свои требования, загибая при этом пальцы.

– Это все? – похоже, супруга вполне устраивали выдвинутые условия.

– Нет! – решительно заявила, но у меня некстати вырвался тяжелый вздох: все же этот разговор давался мне нелегко. Супруг удивленно смотрел на меня, ожидая продолжения. – Если ты и вправду станешь Главой Палаты, то поспособствуешь тому, чтобы я вернулась в академию и получила диплом.

– Не понимаю я твоей логики, Оливия, – произнес Ральф после минутного раздумья.

– Что именно не поддается твоему пониманию? – настал мой черед удивляться.

– Хочешь окончить академию и прийти работать под моим руководством?

– Палата – не единственное место в империи, где можно трудиться.

Ральф довольно усмехнулся: мысль о том, что я и сама хочу работать вдалеке от него, ему очень нравилась.

– Меня все устраивает. В восемь вечера будь готова, – он поднялся из кресла и направился к выходу, на губах супруга застыла победоносная улыбка.

– Сегодня?! – изумленно воскликнула я.

– Нет, завтра! – раздраженно проговорил Ральф. – Если мне утром сдавать работу, то когда же еще?

– Хорошо… – еле слышно прошептала, а сама тем временем впала в отчаяние. Если Ральф отменит встречу с Каталиной, это лишь усугубит мое положение, ведь красавица непременно решит, что причиной несостоявшейся встречи стала я. Вот тогда мне жизнь точно малиной не покажется.

Даже после того, как состоялся наш разговор, я так и не успокоилась. На душе все также было тревожно. Интересно, отчего же?

Ужинать в компании Ральфа я не стала, а попросила молодого слугу принести еду в комнату. Как только ароматные запахи заполнили собой все пространство личных покоев, я откинулась на спинку кресла и перестала думать о том, сдержит ли муженек слово, приступив к ужину.

В оговоренное время я спустилась в холл, где меня дожидался Ральф. Возможно, у слуг сложилось впечатление, что хозяева отправляются на прогулку, но это было не так. Супруг подал мне руку и помог сесть в карету, приготовленную к этому часу, после чего отдал распоряжение кучеру и устроился напротив меня. Мы смотрели друг на друга, и каждый из нас при этом думал о чем-то своем. Я испытывала дискомфорт от его пристального взгляда, тем не менее не отводила своих глаз… как и он. Интересно, неужели Ральф и вправду настолько посредственен в артефактологии? Но ведь на протяжении учебы он не единожды показывал успехи. Что могло произойти? Что пошло не так? Как ему удавалось так долго бросать всем пыль в глаза?

Мы подъехали к главному входу белоснежного здания и спешно вышли из экипажа. Перед дверью Палаты замерли два стражника, которых не заметила в прошлый раз. Скорее всего, я находилась под таким впечатлением, что мне было не до них. На улице стояла необычайная тишина: ни цокота копыт, ни поскрипывания колес, ни окриков кучеров.

Стражники поприветствовали Ральфа, низко поклонившись, и один из них поторопился распахнуть перед нами тяжелую дверь, нажав на массивную металлическую ручку и потянув ее на себя. Поднявшись по дюжине ступенек из белого мрамора на второй этаж, очутились у кабинета супруга. Я видела, что Ральф очень торопился, видимо, не желал быть замеченным кем-либо из коллег. Но, судя по тому, какая стояла внутри здания тишина, нарушаемая лишь стуком каблуков, все давно покинули его. Муж снял запирающие заклинания, и мы вошли в обитую дубовыми панелями комнату. Он зажег магические светильники, сияние которых тут же разогнало мрачные тени.

Я нервничала, поскольку мне не терпелось попасть в смежное помещение, однако Ральф неправильно истолковал все и списал на сомнения.

– Оливия, обещаю, что отстану от тебя, если поможешь мне, – заверил он, на что получил лишь молчаливый кивок.

Супруг первым переступил порог лаборатории, после чего направился к массивному сейфу, в котором, скорее всего, хранились разработки. Я же с восхищением рассматривала просторное помещение, уставленное столами и различными стеллажами, на которых лежали всевозможные дорогостоящие инструменты: империя явно не поскупилась.

Ральф быстро нашел необходимую ему коробочку и, поманив меня пальцем, подошел к самому массивному столу. Он достал золотые часы и положил их на рабочую поверхность.

– Красивые, – тихонько подметила, взяв их в руку.

– Да, это особый заказ. Поторопись! – скомандовал муженек.

– Тебе следует оставить меня одну! – потребовала я. Сосредоточиться под его пристальным взглядом мне не удастся. Он будет только мешать.

– Сколько? – поинтересовался Ральф, слегка нахмурившись.

– Погуляй около часа, – прикинула в уме. – Если за это время у меня ничего не получится, то я ничем не смогу тебе помочь.

– Только без глупостей! – пригрозил он и, окинув меня с головы до ног своим привычным холодным взором, покинул лабораторию.

Я подошла к стеллажу и, отыскав нужные инструменты, вернулась к артефакту. Аккуратно сняв слегка подрагивающими пальцами крышку часов, изучила их механизм. Он и вправду оказался непрост. Кристалл, в который заключались магические силы, был несоизмеримо мал. Похоже, придется изрядно повозиться. Собравшись с духом, принялась за работу.

Если бы не регулярные, порой даже каверзные заказы посредника, у меня бы ничего не получилось. Я уложилась в сорок пять минут. Довольно улыбнувшись, стерла проступивший на лбу пот, когда услышала шаги в соседнем помещении. Вот же Ральф! Нетерпеливый какой!

– Я же сказала… – начала раздраженно говорить, когда открылась дверь в лабораторию, и мгновенно смолкла. Встретившись взглядом с зелеными глазами Дамиана, едва не выронила артефакт.

Мой мозг заработал в усиленном режиме в поисках более-менее правдоподобной истории «Каким образом я здесь очутилась?», а сердце замерло, чтобы через мгновение забиться с новыми силами. Что сейчас будет?

Можно сказать, что сама напросилась у Ральфа приехать в Палату, чтобы побыть с ним, пока тот будет заканчивать срочную работу над артефактом. Придумать, что муж вышел в уборную. Вот только поверит ли Дамиан в эту небылицу? Не знаю даже, но все же стоит попробовать.

«Ну, Ральф, и где тебя носит, когда ты так нужен?! Не мог о дверях позаботиться! Однажды мои руки доберутся до твоей шеи и придушат», – мысленно пообещала ему. Хотя, чего это я? Пусть сам отбрехивается, раз допустил такую оплошность.

Дамиан тем временем переступил через порог лаборатории. На его лице не было и капли удивления, словно заранее знал, что обнаружит меня здесь. И это показалось мне нехорошим знаком. Мужчина молча приближался, пригвоздив к месту своим гипнотизирующим взглядом. Я судорожно сглотнула, пытаясь понять, что он задумал.

– Добрый вечер, герцогиня, – разнесся по большому помещению приятный бархатный голос. – Или все же Кроун? – вкрадчиво спросил он. – А может…