Когда мы наконец-то закончили, я захотела спуститься к Ральфу и все-таки добиться от него хоть каких-то более-менее внятных объяснений: зачем ему это все понадобилось, но цокот копыт отъезжавшего экипажа отдалил наш разговор до позднего вечера. Я вновь читала, гуляла по саду, наслаждалась той беззаботностью, что смогла получить в результате столь неожиданного брака.

– Герцогиня, ужин будет подан через час, – оповестил меня слуга, зашедший в комнату около семи вечера. Следом за ним появилась и горничная.

Она помогла мне собраться: выбрала темно-синее платье, заплела две косы, которые затем, переплетя причудливым образом, заколола на макушке. Правда, несколько прядей все же выбились из прически и теперь ниспадали на лицо и шею, но никоим образом не портили мой внешний вид.

К назначенному времени я спустилась в столовую. Там царил полумрак, и очень аппетитно пахло. Стол был накрыт на двоих, и на нем горели свечи. Мне не понравилась обстановка, но сделала вид, что не придала ей значение. Может, Антуан решил, что это позволит нам хоть немного сблизиться? Ральф же демонстративно достал из кармана золотые часы, проверив мою пунктуальность, чем в очередной раз разозлил меня.

К моему удивлению, супруг сначала отодвинул мне массивный стул с высокой резной спинкой, а затем занял свое место, которое, к счастью, располагалось на достаточно большом от меня расстоянии.

Мы молча поглощали ужин. Гнетущая тишина, нарушаемая лишь стуком столовых приборов о тарелки, давила невидимой тяжестью.

– Ральф, так с чего ты вдруг решил раскошелиться? – полюбопытствовала у супруга, не поверив в его благие намерения: он и шага не сделает без выгоды.

Супруг одарил меня пронзительным взглядом, прежде чем ответил:

– Новость о нашем браке завтра напечатают во всех газетах, да и на носу выборы Главы Палаты. Ты должна выглядеть подобающим образом, – небрежно пояснил он.

– Почему же она не появилась еще вчера? – задала очередной вопрос, сделав глоток воды.

– Я придержал ее, – спокойно произнес он.

– Надеялся, что все же найдешь способ разорвать брачный договор, но у тебя ничего не вышло? – съязвила я.

– А ты хорошо постаралась, – проговорил муженек, разрезая ростбиф.

– Уже сочинил очередную небылицу или все еще пребываешь в раздумьях? – с ехидной улыбкой спросила у него.

– Какую именно? – уточнил Ральф, покачивая бокал с красным вином в правой руке.

– Из-за чего тебе придется расстаться со мной через месяц, – проговорила я, продолжая улыбаться.

– Сбилась со счета, дорогая. Осталось всего двадцать семь дней. Пока не вижу в этом надобности, – он говорил без гнева, но таким саркастическим тоном, который мог ранить.

– Поясни!

– Я буду ждать твоих ошибок, – довольно ухмыльнулся муженек, глядя в тарелку.

– Можешь даже не надеяться! – никакого желания лезть ни к нему в душу, ни в его спальню совершенно не имелось.

– Поживем-увидим, – едва заметная усмешка тронула его губы.

Что он задумал?..

– Когда состоится назначение Главы? – решила попробовать отвлечь его тем самым от неугодной мне темы.

– В следующую пятницу, – на его лице на мгновение появилось напряжение.

– И ты ни на минуту не сомневаешься в том, что займешь этот пост? – пристально на него посмотрела.

– И я, и мой отец некогда позаботились об этом, так что тебе посчастливится стать свидетельницей моего триумфа, – передо мной он не показал той слабости, что проявил перед Каталиной. Неужели он и вправду испытывает к ней чувства?

– Может, уже и благодарственную речь подготовил? – с сарказмом полюбопытствовала у него.

– Даже не представляю, как ты догадалась.

Надеясь, что Ральф не заметит моего личного интереса, постаралась придать своему лицу беспечное выражение, хоть это было и нелегко, и задала очередной вопрос:

– Как обстоят дела с ограблением?

Мое сердце часто-часто забилось, пока ждала его рассказа. А Ральф тем временем тянул с ответом.

– С каким? – супруг вопросительно поднял брови, словно и вправду не понял, о чем шла речь.

– Когда я была в Палате, тебя вызвали на место преступления, – напомнила муженьку.

– А… – протянул брюнет, видимо, вспомнив о том случае. То, что не касалось его, быстро вылетало у него из головы. – Да я, собственно, и не понял, зачем нас туда направили. Приехали, осмотрелись пару минут и вернулись обратно.

– Нас?! – изумленно воскликнула.

– Чему так удивлена? – вилка застыла у него в руках, так и не достигнув рта.

– Разве ты не один ездил? – уточнила, совладав с эмоциями, внезапно накрывшими меня.

– Нет! С Элвингтоном.

Каждый раз, когда речь заходила о Дамиане, настроение Ральфа мгновенно куда-то улетучивалось. Неужели его ненависть к выдающемуся артефактору была обусловлена только тем, что последний являлся сильным конкурентом? Или здесь крылось нечто более серьезное? Спрашивать не имело смысла, ведь Ральф все равно не ответит правду, только разозлиться еще больше.

– Нашли вора? – озвучила следующий вопрос, надеясь услышать отрицательный ответ.

– Насколько понял, нет, – безучастно произнес муженек, и я смогла перевести дыхание.

– Определили, какой артефакт использовался? – осторожно поинтересовалась, нацепив на вилку кусочек картофеля.

– Оливия, что ты так привязалась к этому ограблению?! – Ральф одарил меня пристальным взглядом, словно что-то почуял.

– Предложи другую тему для разговора, если тебя не устраивает эта, – поспешила ретироваться.

– Моя мама пригласила нас послезавтра на ужин, – едва он это сказал, как все мое тело напряглось.

– Не будешь искать причин, чтобы отказаться от него? – опешила я.

– Наоборот, буду рад этой встрече. У меня в планах попросить ее помочь тебе с изучением этикета.

– Боишься, что опозорюсь? – горько усмехнулась я. Он просчитывал все наперед. Вот только кто же настолько мастерски превзошел Ральфа, подстроив этот брак?

– А разве нет? Ты же и назло мне можешь что-нибудь выкинуть, учи – не учи. Только пеняй потом на себя, когда не увидишь денег…

– Кстати, о деньгах, – перебила его. – Ты ведь знаешь, что мое обучение в академии оплачивал дядя? – решительным голосом принялась излагать мысль.

– Допустим, – ответил супруг, сделав глоток красного вина. Я взглянула на свой бокал, который до сих пор был полон, поскольку так и не притронулась к нему: с Ральфом всегда следовало держать ухо востро и не расслабляться, особенно

– Так вот… После того как меня исключили из нее, он потребовал вернуть ему все деньги, до единого золотого, – я догадывалась, какой эффект произведут мои слова, но мои проблемы пока и его проблемы.