– И он тебе поверил? – удивилась я.

– По крайней мере, вопросов больше не задавал, откланялся и ушел.

– Ну и удружила же ты мне, Таная, с Ральфом. В любом случае, спасибо, что не выдала меня.

– Что ни говори, а муженек у тебя красивый. К тому же еще и богатый, – с каким-то незнакомым мне до сей поры блеском в глазах проговорила девушка.

– Но не забывай о том, что Ральф редкостный мерзавец, – эти слова легко слетели с моих губ. Что правда, то правда.

– Постарайся завоевать его, – посоветовала танцовщица, пропустив мимо ушей мое высказывание.

– Зачем мне это? – недоуменно посмотрела на Танаю.

– Он обеспечит тебе безбедное существование до конца твоих дней, перед тобой откроются все двери, – попыталась она донести до меня некие свои жизненные принципы. Сложилось впечатление, что девушка мне даже в какой-то мере завидует.

– Наличие денег – не всегда залог счастья. Любые отношения можно свести к товарно-денежным. Купить можно удовольствие, но счастье, как и истинная любовь, бесценно. Неужели тебе не хочется испытать всей полноты чувств, которые может подарить любовь? Не та, что дарится за деньги, а та, что накрывает с головой, заставляет парить высоко в облаках, словно птица, широко расставив крылья, замирать сердце в ожидании встречи… – вспомнила свое состояние, когда была влюблена в Ральфа.

– Чем выше взлетишь, тем больнее падать, – печально заключила Таная, отставив подальше от себя пустую чашку. В ее глазах появилась грусть. Значит, и ей довелось испытать горечь предательства.

– Ты права… Падать было больно… – я тяжело вздохнула, и на меня неожиданно нахлынули воспоминания.

Оливия, возможно, тебе доведется однажды сильно обжечься, но не стоит закрывать свое сердце на замок и выбрасывать от него ключ, – проговорила мама мягким и в то же время вкрадчивым голосом незадолго до своей смерти. – Человек без любви не живет, а лишь существует…

Я скривилась, отгоняя от себя это видение, и посмотрела на Танаю, которая также погрузилась в размышления.

Посидев у нее еще около четверти часа, засобиралась домой, так как мы больше не нашли общих тем для беседы. Похоже, ее поступок все же стал между нами камнем преткновения.

– Несмотря ни на что, тебе следует задуматься над моими словами. Стерпится-слюбится, – проговорила она напоследок, на что я возвела глаза к потолку и мысленно выругалась.

Наверное, горбатого только могила исправит. Попрощавшись с танцовщицей, направилась к дожидавшемуся меня экипажу. Главное, не забыть купить газету на обратном пути, а то придется повторять вылазку в рабочий кабинет Ральфа.

По дороге меня посетила мысль о том, что можно было бы отомстить муженьку: попросить Танаю распустить слух о нем и Каталине, но это послужило бы толчком к расторжению брачного договора, а в нынешней ситуации не видела никакой для себя в этом выгоды. Во-первых, осталась бы без денег, а во-вторых, еще и без информации, поэтому данный козырь следовало пока припрятать в рукаве.

По моему указанию кучер остановился у газетчика, у которого приобрела желаемое. Едва вновь села в карету, принялась листать страницы в поисках нужной статьи. Ее не оказалось ни на первой полосе, ни далее. Посчитав, что пропустила ее из-за рекламы, изобилующей изображениями на газетных полосах, украшенной виньетками и рисунками, сделала еще одну попытку, но так и не нашла. Неужели Ральф меня обманул? Вот только не видела в этом никакого смысла. Значит, информацию по каким-то непонятным причинам придержали, не желая допустить ее огласки. Следовательно, придется спуститься вечером к ужину, если муженек еще соизволит явиться домой вовремя. Я тяжело вздохнула. И вот нужно было делать эту вылазку, едва не стоившую мне разоблачения? Хотя в результате моего проникновения в рабочий кабинет супруга получила весьма важные сведения, которые могут мне пригодиться. Однако у меня сложилось впечатление, что Ральф хочет избавиться от своей навязчивой любовницы, коей и была Каталина.

То, как она восприняла новость о его женитьбе, свидетельствовало о том, что мне стоит насторожиться. Лучше бы красавица начала плакать, упрекать своего любовника, бросаться какими-либо немыслимыми угрозами, но не приняла все настолько снисходительно. Несомненно, Каталина любила в первую очередь себя, но молодая женщина была собственницей, и она не откажется от того, что, по ее мнению, всецело принадлежало ей одной – от Ральфа.

Едва карета подъехала к парадному входу дома, и я вышла из нее, как голубые глаза, заставлявшие ранее мое сердце пропускать удары, одарили меня не самым добрым взглядом. И чего ему не сидится на работе?

– Где же ты пропадала, дорогая? Я так разволновался, когда узнал, что ты куда-то уехала, – в его голосе сквозило беспокойство, но это было лишь превосходной игрой.

– У меня появилось желание навестить свою подругу, – с напускной легкостью ответила ему. Скрывать правду не имело никакого смысла. Он все равно проверит, сказала ли я правду.

– Ту, что тебя продала? – с издевкой спросил Ральф. Он хотел сделать мне больно, и у него это прекрасно получилось.

– Насколько мне стало известно, ты тоже не обошел ее дом стороной, – постаралась произнести, как можно спокойнее, хотя саму начало трясти от злости.

– Чего не сделаешь во благо семьи, – его вкрадчивый голос мог заставить поверить во что угодно, но я лишь хмыкнула в ответ. Да Ральф всегда беспокоился лишь о своей шкуре, больше ни о ком. – Тебя ожидает портниха, поторопись, пожалуйста, – эта новость заставила меня сильно удивиться. – Все указания ей отданы, определись с цветом и фасоном.

– Решил раскошелиться на меня? Или плату потом вычтешь из моего гонорара? – не смогла сдержаться от колкости.

– Я подумаю над этим вопросом. Возможно, предпочту воспользоваться последним пунктом брачного договора, – вымолвил муженек с ехидной улыбкой на губах, которую безумно хотелось стереть с красивого лица.

– Даже не надейся! – прошипела я и поспешила в личные покои. Как же легко он выводит меня из себя. Мне следовало держать себя в руках, а не поддаваться каждый раз на его уловки. Интересно, с чего это ему вдруг понадобилось заниматься моим гардеробом, если собирается меньше, чем через месяц со мной рассчитаться и отправить восвояси? Ой, Оливия, не к добру это! Что же Ральф задумал? Неужели собирается представить свою жену высшему обществу?

– Добрый день, Ваша светлость, – поприветствовала портниха, вошедшая в комнату практически вслед за мной.

У меня есть портниха… Вот это да! Какие непривычные чувства! До этого дня мне никогда не приходилось пользоваться подобными услугами. Вся моя одежда либо покупалась в магазинчиках, либо перешивалась из маминой.

Портниха оказалась профессионалом своего дела. Она быстро угадывала мои пожелания, поэтому процесс снятия мерок, как и выбор тканей, образцы которых она прихватила с собой, не вызвал у меня утомления. Женщина старалась изо всех сил угодить мне. Первое платье она пообещала прислать завтра вечером, а остальные чуть позже.