– Зато не скучаешь и не думаешь о том, где взять денег на еду, – она во всем могла найти положительные стороны. – Зачем пожаловала? Явно непросто так в гости приехала.

– У меня к тебе есть пара вопросов, – без тени смущения проговорила в ответ.

– Задавай!

Таная поставила передо мной дымящуюся кружку, вазочку с конфетами и уселась по другую сторону стола.

– Скажи, ты слышала раньше что-нибудь об Каталине Элджертон?

– А ты разве нет?! – искренне удивилась хозяйка дома.

– Если бы слышала, то не стала бы спрашивать, – раздраженно фыркнула я. Похоже, мое внутреннее равновесие было окончательно нарушено после того, как мне посчастливилось вновь столкнуться с предателем.

– А почему ты вдруг заинтересовалась ею? – прозвучал встречный вопрос.

– Она любовница Ральфа, – выдала после минутного раздумья.

– Вот это да! – ее изумление не знало предела. Видимо, до Танаи еще не дошел этот слух. – Тогда тебе стоит опасаться ее, – произнесла танцовщица, как только совладала с эмоциями. Она подтвердила мои догадки. – Весьма сообразительная и целеустремленная особа. Несмотря на то, что Каталина очень красива, в придачу еще и непомерно умна.

– Она из богатой семьи? – мне следовало узнать о ней, как можно больше.

– Как раз-таки наоборот. Ее мать умерла, когда девочке не было и восьми лет. Отец не стал жениться во второй раз и сам поднимал дочь на ноги, как мог.

Я недоуменно спросила:

– Тогда как ей удалось так высоко пробиться?

– Когда девушке исполнилось восемнадцать лет, отцу каким-то образом удалось представить свою дочь ко двору. Появление Каталины в высшем обществе произвело небывалый успех. Многие открыто восхищались ее красотой, и уже спустя считанные месяцы о ней говорили, как о чуть ли не самой красивой девушке во всей империи. Думаю, здесь не обошлось без того, кто помог Каталине с ее первым в жизни балом.

– Значит, кто-то влиятельный…

– Вполне возможно. Либо тот, кто крутится в обществе. Разве не заметила, как хорошо работают сплетни, доведенные до нужных ушей? – довольно прощебетала танцовщица, на что я молча кивнула. – Герцогу Элджертону на тот момент, когда они познакомились, уже было тридцать шесть лет. Его жена умерла при родах. Ребенка, к сожалению, спасти также не удалось. Вот так он стал едва ли не самым завидным женихом. Поговаривают, что герцог помешался на Каталине, неустанно добивался ее расположения, и она все же ответила ему согласием на брак. Вот так простая девушка, одаренная красотой, стала герцогиней и получила пропуск в мир богатства.

– Как же такая счастливица докатилась до того, что принялась изменять своему мужу? – не укладывалось у меня в голове.

– А что тут удивительного? – хмыкнула Таная. – Не прошло и трех лет, как Каталине наскучил муж, переставший со временем восхвалять ее красоту. Удачное замужество позволило ей посещать всевозможные балы, где девушка и знакомилась с молодыми мужчинами. Она купалась в их внимании, которого ей так не хватало. Скорее всего, на одной из светских вечеринок Каталина и повстречала Ральфа.

– Неужели ее не мучает совесть? – удивленно спросила у нее.

Таная усмехнулась и сделала глоток бодрящего напитка. Я тоже потянулась к своей чашке, но чая не почувствовала. Растерянно заглянула в нее – уже пустая. Пустая… Надо же, я так увлеклась нашим разговором, что совсем не заметила, как выпила весь чай!

– Кто ж ее знает?

– А что герцог? Неужели не замечает, что его жена изменяет ему?

– Или закрывает глаза на похождения своей красавицы, или Каталина научилась заметать следы после своих приключений, оставляя герцога в полном неведении.

– Это же насколько нужно быть хитрой и изворотливой, чтобы так водить его за нос, – задумчиво произнесла я.

– Вот поэтому и предупреждаю тебя: с ней следует вести себя осторожно, а по возможности и вовсе свести к минимуму встречи, – посоветовала она.

– Чем дальше в лес, тем злее волки, – еле слышно прошептала себе под нос.

– Оливия, есть еще кое-что, о чем тебе следует знать, – Таная виновато опустила голову.

– Слушаю, – напряглась я. Судя по ее поведению, то, что я сейчас услышу, мне однозначно не понравится.

– После того как мы с тобой расстались в прошлый раз, ко мне приходили двое мужчин и интересовались тобой.

– И кто же? – я замерла в ожидании ответа.

– Один из них – твой муж, – Таная не стала терзать меня неизвестностью.

– Что ему было нужно? – насторожилась, ожидая услышать продолжение.

– Да расспрашивал о тебе: чем занималась, с кем встречалась…

– И что ты ответила ему? – мое сердце принялось пропускать удары, а по спине пробежался легкий озноб. Еще не хватало, чтобы она выдала меня!

– Неужели думаешь, что я стала бы рассказывать Ральфу о том, что тебе может навредить?! – возмутилась она, сощурив голубые глаза.

– Я уже не знаю от кого и чего ожидать, – честно высказалась, не щадя ее чувств.

– Зря ты так, Оливия, – полетел в мой адрес упрек. – Ральф попросил не распространяться о твоем прошлом.

– Попросил? – я взглянула на девушку, а затем расхохоталась. – Это что-то новенькое, – пояснила, заметив, что Таная встревожена моей реакцией. – Ральф и просьба по природе не совместимы. Ладно, сейчас не об этом, с первым разобрались, кто был вторым? – нетерпеливо спросила у нее дрогнувшим голосом.

– Не имею понятия, я смутно помню его, – девушка поморщила маленький носик.

– Он не пожелал представиться? Снова морок? – начала перечислять, но она отрицательно покачала головой.

– Даже и не знаю, что это было, – проговорила Таная пожав плечами. – Все словно в тумане.

– Складывается ощущение, что все в этом городе только и делают, что скрывают свои истинные лица. Хоть что-нибудь помнишь о нем?

– Приятный голос, – с улыбкой на губах ответила девушка, мечтательно закатив глазки.

– Как много! – проворчала, недовольно фыркнув. – Разговора тоже не помнишь?

– Почему же?! – обиженно возмутилась Таная.

– Не тяни, рассказывай уже! – слегка повысила голос, желая поскорее узнать хоть что-то о визите очередного незнакомца.

– Его интересовал Ральф, ты, а также ваш брак, – едва она это произнесла, как мои брови взлетели высоко вверх.

– Вот так новости… – тихонько произнесла себе под нос. Интересно, кто мог начать копать под меня: леди Кэтрин или недруг Ральфа? – Надеюсь, ты ничего лишнего ему не сболтнула? – строго посмотрела на подругу.

– Сказала, что ты вышла замуж, но подробностей не знаю, так как мы не настолько с тобой были близки, да и ты не любила рассказывать о своей личной жизни.