С грохотом отодвинув стул, Ромка кинулся наверх. Но кирпичей в их с Артемом комнате не оказалось, а пол сверкал первозданной чистотой.

– Теть Нин! – истошно завопил он, подбежав к лесенке. – Это вы наши кирпичи убрали? Зачем?!

Нина Сергеевна с недовольным лицом вышла в гостиную.

– Как это – зачем? Не понимаю, зачем вы натаскали их в комнату, – возмутилась она и покачала головой. – А я-то надеялась, что детки за год повзрослели, а они все такие же. Ну какой нормальный человек сор в дом носит?

– Это очень, очень важные кирпичи! Вам этого не понять! – воскликнул Ромка и осведомился: – Там еще газетка была. Ее вы куда дели?

– С грязным пакетом на мусорку отнесла. Да ручки по дороге оторвались, кирпичи рассыпались, еще и в гостиной пришлось пол затирать. – Нина Сергеевна вздохнула и повторила: – Как малые дети, ей-богу.

Не собираясь оправдываться, Ромка помчался на улицу к мусорным контейнерам. Их было четыре, и каждый доверху наполнен всякой дрянью. Будто назло ему вся округа поспешила избавиться от своих отходов, и как понять, в недрах какого ящика находится пакет с кирпичами и газетой? Ромка сбегал назад узнать, куда именно выбросила пакет Нина Сергеевна, но она этого не помнила. Ничего не оставалось делать, как приступить к раскопкам.

Ромка взял палку и, оглянувшись, принялся ковырять мусор в первом контейнере. Услышав чьи-то шаги, отскочил в сторону. Мимо прошла незнакомая женщина. Спустя несколько минут спрятался снова: протопали двое знакомых ребят. Потом подумал, что если при каждом встречном нырять в кусты, то пакет сроду не отыщется, и стал разгребать отбросы, невзирая на прохожих.

И когда в начале улицы показалась велосипедистка, свое занятие юный сыщик не прекратил. Светленькая девушка-почтальон на этот раз была без привычного красного рюкзака. Не снижая скорости, она пронеслась мимо. А Ромке вскоре повезло, и он вернулся в дом, размахивая, как флагом, старой газетой.

– Этому «Труду» пять лет, – объявил он. – Значит, и баул был спрятан столько же лет тому назад.

Ромка расстелил газету на полу, направил на нее свет и стал водить пальцем по заголовкам. Друзья присели рядом. Лешка первая увидела маленькую заметку.

– Глядите, про аммониты!

– Где? – сощурился брат.

Она указала на колонку «Новости культуры» и прочла: «Большим успехом у парижан пользуется выставка ископаемых морских моллюсков – аммонитов, древнейших членистоногих – трилобитов и других уникальных образцов, представленных музеем Палеонтологического института РАН. Среди экспонатов преобладают…»

– Погоди, – Ромка поднял голову. – А что такое РАН?

– Насколько мне известно, Российская академия наук, – ответил Артем.

– Так, так, – быстро пробежав глазами небольшой текст, юный сыщик с воодушевлением воскликнул: – Темка, Лешка, это ж и есть улика! Значит, мои аммониты привезены из Парижа!

– Из Парижа? – перепросил Артем и недоверчиво покачал головой. – Если бы их вывезли из Москвы за границу, то не стали бы везти назад. Ведь подобные вещи обычно переправляют на Запад, а не наоборот.

– И правда, – не смог не согласиться Ромка. – Но все равно эта заметка так или иначе связана с нашими аммонитами. А как – нам и предстоит выяснить. Послушайте! – вдруг вскричал он. – Я вспомнил, что Валера был в Париже! Он сам об этом сказал! А помните, как он встрепенулся, когда услышал, что я провалился под землю? А потом ушел и не вернулся. Ясно, куда – туда! А когда из погреба вылез, то увидел нас с баулом, проследил, где мы живем, и сумел-таки нас перехитрить.

– Если это и Валера, ты ничего не докажешь, – сказала Лешка. – Он твои ракушки или спрятал, или продал.

– Думаешь, их так легко продать? Он что, их на рынок отвез? Нетушки, покупателя еще найти надо, и это не так просто. Кстати, можно в Интернете поискать, нет ли там какого объявления о продаже аммонитов. Темка, ищи! Еще и Веньку засадим, ему все равно делать нечего.

Ромка потянулся к телефону, но он зазвонил сам. Венечка оказался легок на помине.

– Я нашел кое-что интересное и переслал вам, – сообщил мальчик. – Откройте почту, там ссылка.

– Молодец. Вовремя. Мы здесь тоже кое-что обнаружили. – Ромка рассказал другу о заметке в старой газете и попросил поискать еще и объявления о продаже аммонитов. А сам нашел Венечкино послание, быстро пробежал его глазами и, пораженный прочитанным, воскликнул: – Эй, слушайте! А я и не знал! Оказывается, палеонтологический бизнес дает сверхприбыли не меньше, чем нефтеторговля. И вот что еще тут написано: «Экспедиции обходятся дорого, и поэтому нынешние «искатели» ископаемых редкостей промышляют в основном в музеях, и число краж в них увеличилось во много раз. Наиболее внушительные кражи были совершены в Палеонтологическом институте РАН». Поняли! – Ромка даже в ладоши захлопал. – В этом самом, который в газете! Значит, мы с вами на верном пути. Ой, а еще вот что! «Исчезла даже коллекция амфибий и рептилий, которую привез писатель-фантаст Иван Ефремов из пустыни Гоби. А стоила она миллион долларов».

– Так и не нашли? – ахнула Лешка.

– Сейчас узнаем. – Ромка снова всмотрелся в экран. – «Не раз возбуждались уголовные дела, создавались всевозможные комиссии, поиском пропавших экспонатов занималась международная рабочая группа ученых – все тщетно», – прочитал он и вздохнул: – Значит, не нашли. А вот, вот самое интересное! «Палеонтологические материалы из России периодически всплывают на Западе. И вообще вокруг ископаемых животных за границей царит настоящий бум, особенным успехом пользуются кости мамонтов и аммониты». – Ромка пробежался дальше по тексту и восхитился: – Надо же, цена одного аммонитика доходит до полутора тысяч долларов. А у нас их сколько было? Штук пятьдесят или больше? Я начал считать, потом сбился и решил, что еще успею. Не успел. Лешк, а давай твой загоним, а?

– Я так понял, что все твои аммониты однозначно украдены из музея, – сказал Артем. – И их придется туда вернуть. Если найдем, конечно.

– Сам знаю, что придется, – вздохнул Ромка. – Уж и пошутить нельзя.

А Лешка удивилась:

– Но как воры умудрились выкрасть все эти коллекции? В этих музеях, что ли, охраны нет?

– Способов много, – усмехнулся Артем. – Иначе бы воровства на свете не было. Интересно другое: как наши аммониты попали в Медовку.

А Венечка позвонил по скайпу и показался на экране. Мальчик сгорал от нетерпения.

– Пригодилось?

– Еще как, спасибо тебе, – проникновенно ответил Ромка.

– Я маме сказал, что телефон свой у вас оставил, как ты и велел. Ужасно жаль, что я не с вами. А ты уже догадался, у кого твой клад и мой телефон, или еще нет?

– Почти, – самонадеянно заявил Ромка. – На девяносто девять и девять десятых процента.

– И кто же?

– Валера, сосед Маргариты Павловны, – ответил юный сыщик и сам окончательно утвердился в своем предположении. Ромка объяснил Венечке, почему пришел к такому выводу, и, отключив скайп, сказал: – А как припереть этого типа к стенке, я тоже знаю. Помните, когда мы в первый раз пришли к Маргарите Павловне, то Жан-Жак сказал, что где-то его видел. А вдруг на этой самой выставке? Давайте прямо сейчас покажем Жан-Жаку газету, и пусть он вспомнит, что делал весной пять лет назад. Ведь он говорил, что когда-то всем этим интересовался.