Забраться в дом через кухонное окно тоже не составило никакого труда. Первым делом Ромка побежал в холл – туда, где, по его расчетам, прежде находилась комната с тем самым подвалом, в котором прошлым летом томились в заточении Маргарита Павловна с Лешкой.

Юный сыщик тщательно простукал почти каждую паркетину, для чего пришлось двигать и диван, и кресла, и журнальный столик, то есть почти всю мебель, но не нашел никаких скрытых люков. Почесав затылок, он сокрушенно вздохнул:

– Подвала здесь нет. А новый у них небось теперь под гаражом, а туда с ходу не проникнуть. И домище у них уж слишком большой, боюсь, весь обыскать не успеем.

И помчался на второй этаж. Заглянул в спальню, осмотрел все шкафы – и снова безрезультатно. А Лешка вздрагивала от каждого шороха и без конца просила брата поторопиться. Артем был на ее стороне.

– Надо действовать по-другому, а не врываться в чужой дом, – сказал он.

Теперь Ромка и сам был готов признать свое поражение.

– Башню только осмотрим и уйдем, – попросил юный сыщик.

По винтовой изгибающейся лестнице с изящными перилами и деревянными ступеньками друзья вбежали наверх. Если из мансарды Маргариты Павловны открывался красивый вид, то отсюда он оказался еще лучше: весь поселок предстал перед ними как на ладони. А уж про их дачу и говорить нечего. Все сразу увидели, как во дворе появилась Нина Сергеевна, сорвала на грядке какую-то зелень и вернулась обратно в дом.

– Что и требовалось доказать. – Ромка присел за стоящий у окна небольшой письменный стол, сдвинув брови, заглянул в его ящики, посмотрел на часы и качнул головой. – Ладно, пошли отсюда. Скорее всего, он наш баул в другом месте припрятал.

Лешка торопливо двинулась к лестнице. И вдруг прямо у двери раздались громкие шаги. Она замерла в ужасе, а где-то в области желудка что-то ухнуло и оборвалось. В дверях, широко расставив ноги, стоял хозяин дома и преграждал им выход. Больше всего в его голосе было разочарования:

– А я-то думал, что вы приличные ребята.

Лешка не шевелилась и не смела поднять глаз. У Артема на лице отразилось страдание.

– Так я и думал, – чуть слышно выдохнул он.

А Ромка если и смутился, то лишь на очень короткий миг. Он и не подумал отворачиваться, сам впился взглядом в лицо хозяина дома:

– Мы у вас ничего не украли!

– Что ж так? Не успели? – с иронией спросил тот.

– И не собирались. Мы деньги и телефоны, как некоторые, не воруем.

Валерий пропустил намек мимо ушей.

– Тогда что же вы делаете в чужом доме?

– Мы-то? Да мы… – Ромка покраснел, но не от стыда, а от ярости, и с вызовом заявил: – Можете вызвать полицию. Тогда мы и объясним, что тут делаем. Но и вам придется дать кое-какие показания. – Скоро он окончательно пришел в себя и перешел к неприкрытым угрозам: – Мы о вас знаем куда больше, чем вы думаете. Вы, наверное, нас дурачками считаете. И зря. Учтите, что мы и не с такими справлялись.

Но хозяин дома не испугался, а удивился:

– Что-то я тебя не понимаю.

– Да? – хмыкнул Ромка и, достав телефон, приложил палец к кнопке и на всякий случай сделал один шаг назад, другой – в сторону.

– Я, между прочим, и сам могу позвонить в полицию.

Лешка немного пришла в себя и подошла поближе к Артему. Успокаивало то, что сразу троих преступник схватить не сможет. Ромка это понял раньше и расхрабрился еще больше.

– Баул вы, конечно, запрятали так, что и с собаками не найти. Но не думайте, что мы не соберем против вас нужных улик. Жан-Жак выздоровеет, и они появятся, вы и сами об этом знаете. Радуйтесь, что он жив остался, а то бы я вам такое устроил! И как у вас совести хватило! Вы же их другом считались, у Маргариты Павловны пирожки ели. Между прочим, тетка Шура могла сгореть, и тогда бы вы отвечали еще и за убийство. А кто ей теперь новый сарай построит? Ей ее пенсии на жизнь не хватает.

Выслушав эту тираду, Валерий слегка вытянул шею и сощурился, словно перед ним был не Ромка, а какое-то редкое, не виданное прежде насекомое.

– Мальчик, ты в своем уме? При чем тут пирожки? Какая еще тетка Шура?

– Это женщина, у которой сарай сгорел, – тихо пояснила Лешка.

Валера перевел взгляд на нее:

– А я тут при чем?

– А кто его поджег?! – воскликнул Ромка.

– Я? Сарай? Да что с тобой? – Молодой человек шагнул вперед и попытался приложить руку к Ромкиному лбу, но юный сыщик сумел увернуться:

– Не придуривайтесь. Мы еще вчера обо всем догадались, жаль, не смогли предотвратить ваше последнее преступление. Из-за этого Жан-Жак в больнице, а Маргарита Павловна страдает.

Валера глубоко вздохнул и обратился к Артему с Лешкой:

– Может, все-таки объясните, что он от меня хочет?

– На вашей машине нет звуковой сигнализации. А вы сказали, что есть, – ответила Лешка и в напряжении замерла. Что он на это скажет? Валера не смутился:

– Когда я такое говорил?

– В тот самый вечер, когда Ромка кусок бивня принес. Вы узнали, где он его взял, и сразу ушли, сказав, что сигналит ваша машина. И больше не вернулись.

– А, теперь вспомнил! – воскликнул подозреваемый. – Так то и была моя машина. А сигнализацию я с нее на следующий день снял, потому что ставил временно для того, чтобы съездить к другу в соседний поселок. Народ там такой – не угонят, так без колес оставят. А теперь у меня стоит другая противоугонная система. Да что я перед вами оправдываюсь, в самом деле, – вдруг опомнился он.

– А тогда скажите, – недоверчиво проговорил Ромка, – что вы пять лет назад во Франции делали?

– Пять лет назад я был не во Франции, а в… Да какая вам разница, где и когда я был! – По всему было видно, что Валере надоело объясняться перед мальчишкой.

Но Ромка не обиделся, а как дотошный следователь въедливо продолжал:

– Ага, вы говорите, что не были во Франции. А почему тогда ваша жена вчера сказала, что там жила?

– Она и жила во Франции, но это было еще до нашего знакомства. Мы с ней всего два года назад поженились. Тебе паспорт не показать?

– Вы говорите правду? Честное слово? Ну, тогда это… Тогда это она!

– Что она? Уверяю тебя, жена моя тоже не поджигатель. В тот вечер Вика вообще из дома не выходила.

– Даже в сад?

– Никуда. Теперь я и сам припоминаю, что на Сосновой что-то горело. Пожар, кажется, продолжался недолго.

– А на палеонтологической выставке ваша жена была? – не отставал юный сыщик.

– Не знаю, но вряд ли ее интересуют такие вещи. Она, вообще-то, не в Париже, а в Ницце жила, живописью занималась. Вика – художник, а это все ее работы. – Валера указал на стены, где только сейчас Ромка заметил невзрачные, на его взгляд, акварели в нелюбимых им сине-зеленых тонах. Он признавал только яркие краски. Красный, желтый, оранжевый – вот это цвета!