по лицу и рукам полезла черно-зелеными крапинками чешуя.

А у Илоны в ушах раздался голос маленькой девочки, радостно крушившей меньше часа назад явившихся из космоса паразитов, коих за четыре с половиной миллиарда лет было преизрядное количество.

«Помоги ей. Просто скажи, чтобы она не боялась».

Решение было простым — и нереальным настолько, что в любой другой момент Илона не стала бы даже заострять на нем внимание. Но времени на подумать не осталось.

— Ксана, выпусти гнев, — тихо шепнула она. — Не подавляй, выпусти.

— Зачем?!

— Потому что не надо его подавлять, когда самое место для драки. Нам нужны крылья. И нужен дракон. Выпусти его наружу.

— Ты с ума сошла? Я не могу превратиться, Айрел говорил, что во мне почти нет драконьей крови, и Рагнар тоже…

— Но они там, под куполом, а мы здесь. И я тебе говорю, что все получится. И мой дар говорит. Главное — отпусти свой страх, не позволяй ему себя контролировать.

— Твой дар? — удивилась Ксана, забыв на мгновение про схватку в небе. — Но ты же земляной стихией управляешь, при чем тут страхи?

— Нет, — покачала головой Илона. — Мой дар в другом. Я окончательно это поняла, когда земля с моей помощью сама скинула власть белобрысых. Не думаешь же ты, что я, практик со сроком в два с половиной месяца, могла бы управлять всей планетой? Это круто даже для соколиных земляных магов, а уж для человека и вовсе отдает клиникой неврозов, а то и психиатрическим заболеванием.

— Тогда в чем твоя магия?

Илона оглянулась по сторонам и тихо призналась.

— Увеличивать могущество других. Возможно, и приносить удачу. Не знаю, есть ли в природе название этим чарам. Но старый атлант сказал, что у меня нет силы, только дар. А Рагнар неоднократно говорил, что мне нельзя думать о плохом, убью и себя, и друзей. Теперь я, кажется, понимаю, что он имел в виду.

— И что, вот так мне взять и превратиться? — не верила Ксана. — Просто стать драконом?

— Ну, хочешь не сразу, а с разбегу. Пока мы будем думать, соколиного правителя поджарят прямо в полете.

Но Ксана сарказма не услышала, а может, не поняла.

— Да, с разбегу, пожалуй, легче будет, — бормотала она под нос. — Но ты уверена, что получится?

— Я уверена, — кивнула Илона и добавила с ехидцей. — В противном случае сломаем обе шею, падая с обрыва. Брось, ты же видела, что я могу. Просто поверь мне, хорошо?..

…Артур помнил, что в лаборатории должен был остаться еще один кристалл для летающего ранца. Перевернув все вверх дном, он нашел его за мусорным баком. Чертыхнувшись и пообещав самому себе поговорить с остальными по душам на тему бережного отношения к оборудованию, он побежал назад, в надежде, что успеет быстро заменить аккумулятор и поднять Рика в небо. Там, глядишь, и удастся перехватить орла и доставить его под защиту крепости. А Гиннар с помощью пулемета разберется с остальным.

— Рик, давай! — заорал он прямо из дверей. — Сейчас мы эту конструкцию оживим, только захвати с собой оружие…

И осекся, глядя на то, как бегут со всех ног к обрыву Ксана с Илоной, крепко взявшись за руки.

— А куда наши благоверные рванули? — недоуменно уставился Артур им вслед. — Прыгать вниз собрались, что ли?

— Понятия не имею, — дернул плечом Рик, спешно менявший кристалл в аккумуляторе. А затем поднял голову и ахнул. — Эй, девчонки, вы с ума сошли? Вы куда… Нет!

Заорали они хором: Зигфрид с Виттом, Кира и Рик с Артуром. Ибо сумасшедшие бабы и вправду рука об руку сиганули с обрыва, будто внизу их ждали не острые камни, а райские кущи с иномирными медовыми пряниками.

Артур рванул с места первым. Моментально взмокнув от ужаса, он добежал до самого края скалы, свесился вниз…

И снова заорал, когда прямо перед его носом вертикально взмыл в небо черно-зеленый дракон с красивыми желтыми глазами и волнистым гребнем на затылке. Шумно загребая воздух кожистыми острыми крыльями, он поднимался все выше и выше.

На узкой спине, обхватив обеими руками основание шеи, сидела Илона. И судя по зажмуренным глазам, ей тоже было не по себе.

Артур с размаху сел на землю и громко, со вкусом, помянул всю возможную нечистую силу в обоих мирах, а также ее скверных прародителей до седьмого колена. Запас спокойствия на сегодняшний день иссяк окончательно.

— А ведь говорил я, жену твою воспитывать надо, пока маленькая! — довольно заорал с крыши крепости Гиннар. — А теперь поздно уже, совсем пропащая ситуация!

— Это почему же? — возмутился Рик, помогая Артуру подняться. — Можно подумать, он не знал, что жена его драконом может стать!

— Так вот и надо было воспитывать, пока не стала! А теперь уже все. Теперь он попытается, а она ему голову откусит, — и старый дворф с усмешкой провел себя ладонью по горлу. — Так что придется ей в старости невоспитанной помирать, а тебе, если не повезет, то в молодости и дураком неразумным. А все потому, что старших не слушал. Эх, ты, ученый, с перцем копченый!..

Глава 9

Дракон из Ксаны получился меленький и худой, с острыми крыльями и изящной головкой, которую украшали золотистые рожки. Костистый хребет больно упирался Илоне прямо в то место, где обитало, по мнению старого Гиннара, пресловутое шило, регулярно создававшее проблемы всей остальной компании заговорщиков. Но при попытке устроиться поудобнее Илона едва не рухнула вниз, и поэтому предпочла вцепиться подруге в шею и замереть, пока та не взлетит в небо и не примет горизонтальное положение.

— Задушишь, — просипела Ксана, выпуская из носа струйки дыма.

— А иначе упаду, — ответила Илона, проклиная неудобную мужскую куртку, которую не догадалась снять во время бега.

Лес внизу выглядел срисованным с иллюстрации в старом учебнике по природоведению. Пятачок крепости с заросшей крышей, речка и купальня в зарослях белокопытника, поляна с шатрами, похожими сверху на кукольные разноцветные юбки, подернутые розоватым пологом. А справа, за небольшой березовой рощей — Медвежья долина, которая выглядела так, будто по ней прошел легендарный Мамай.

Подоспели они вовремя — повелитель Гаруда в птичьей ипостаси увернулся от нового ракетного залпа, но одно из крыльев при маневре дрогнуло, и беркут начал падать, кувыркаясь в воздухе и махая лапами.

— Держись! — крикнула Ксана и рванула следом.

Обессиленный орел тяжело плюхнулся на спину поднырнувшей под него драконицы. Тут же накренился и едва не соскользнул по гладкой чешуе вниз, но Илона успела поймать его за бока. Пальцы утонули в