class="empty-line"/>

«Ну, это не обручальное кольцо».

Берт странно посмотрел на меня. «Может, и нет, но это не так уж и далеко».

Я снова пожал плечами. «Она беременна моим ребенком. Обязательство заботиться и о ней, и о моем сыне было наименьшим, что мне следовало сделать. Подарить ей этот ошейник было легким делом».

«Сделать это перед её отцом не было лёгким делом. Для этого нужны были стальные яйца».

Я усмехнулся и криво покачал головой. «Что ж, в то время я был немного взволнован. Но я сделал это не только ради драмы. Это было осознанно, и даже несмотря на то, что мне пришлось сделать это на глазах у ее отца, это все еще было легкой частью».

«А что сложная часть?»

Я сжал челюсть и серьезно посмотрел на Берта. «Реализация. Признание, что моя жизнь — это больше не только моя жизнь. Честно говоря, так никогда и не было. Как ты сказал, есть люди, которые кровно заинтересованы в моем дальнейшем выживании, люди, которые зависят от моей роли в их жизнях. Я долго говорил сам с собой о том, что нужно помнить о последствиях своих действий, но слишком долго меня больше беспокоило то влияние, которое мои действия оказывают на МЕНЯ, а не то, как они влияют на всех остальных. «Что худшего может случиться?» — говорил я себе. Я полагал, что всё, кроме смерти, можно пережить и извлечь опыт. Но даже при том, что мне каким-то образом удалось НЕ быть убитым шесть дней назад, я все равно испортил жизни многим другим людям. Я не могу больше так жить. Я должен тщательней оглядываться на всех остальных, главные из них: Ким и мой сын».

Берт молча кивнул, осознавая все это.

«Между прочим», — начал я, меняя тему. «Не думаю, что я должным образом поблагодарил тебя за то, что вы провели презентацию Capstone без меня».

«Спасибо Саше. Она практически взяла весь твой раздел».

«Я понимаю. Тем не менее, спасибо».

Берт пожал плечами. «Ничего особенного. Я рад, что помог убрать хотя бы одну вещь с дороги».

«Что ж, давай сдадим этот экзамен, и тогда мы уберём две вещи с дороги».

«А потом я буду на полпути», — пробормотал Берт почти про себя.

В этом семестре у Берта было четыре курса, но я слишком хорошо его знал, и что-то в его тоне подсказывало мне, что он говорит не только о том, что они наполовину закончили. «На полпути к чему?»

Берт удивленно моргнул и посмотрел на меня так, словно не понял, что сказал это вслух. Сразу же занервничав, он покраснел и попытался уйти от этого, бормоча: «Ах, ничего, ничего. Давай, мужик, нам пора».

«Нет… что?» Я настаивал, мое любопытство было взбудоражено. Я протянул руку и остановил его.

«Серьезно, у нас экзамен через десять минут, и я не хочу тебя отвлекать. Ничего особенного».

«Это не «ничего», и то, что ты не говоришь мне, отвлечет меня еще больше. Давай, чувак».

Берт вздохнул, огляделся, чтобы убедиться, что вокруг нас никого нет, и подошел немного ближе. «Ты не станешь рассказывать никому».

Я фыркнул. «Если ты собираешься так плохо скрывать свои маленькие комментарии насчет «на полпути», мне не о чем беспокоиться».

«БЕН!»

«Хорошо, хорошо… Я твой лучший друг. Клянусь, я не скажу».

«Даже Саше. Даже Адриенне. Ты уверен, что сможешь это сделать?»

Я ухмыльнулся и покачал головой. «Хорошо, теперь ты слишком много нагнетаешь. Вся эта накрутка, и ты собираешься раскрыть какой-то грязный секрет, который даже не заставит меня моргнуть, не так ли?»

Берт закатил глаза, сунул руку в карман и вытащил черную бархатную коробочку для драгоценностей. Двумя руками он открыл её и показал мне сверкающее бриллиантовое кольцо.

Моя челюсть была на земле, но мне удалось подобрать её обратно, пока я наклонился вперед и глазел «О, мой БОГ. Я, возможно, дал Ким обязательство, но это обручальное кольцо».

Берт кивнул с легкой обнадёженной улыбкой.

«Для Линн?»

«Нет, для Кэди, ты, тупица».

«Я… но… Вы, ребята, вместе только…»

«Почти десять месяцев».

«И ты уже делаешь предложение?»

Он ухмыльнулся. «Что, ты собираешься читать мне лекцию о том, как не торопиться к алтарю?»

«Но когда? Как?»

Берт закрыл коробку и сунул ее обратно в карман. «Не раньше, чем я закончу учебу, самое раннее. Я думал подождать до окончания учёбы Линн в июне, но, честно говоря, я не совсем уверен, что смогу держать это в секрете так долго. Так что теперь мне интересно, стоит ли мне сделать это за хорошим ужином, или, может быть, после того, как я получу МОЙ диплом, и она встретит меня в конце дорожки со сцены. У меня эта штука уже неделю, и с тех пор она прожигает дыру в моем кармане. Если ты понимаешь, что я имею в виду, возможно, мне придется позаимствовать эти стальные шары».

Я быстро моргнул. «Она догадывается?»

Берт покачал головой. «Я так не думаю. Конечно, чем дольше я сижу на этом, тем более неловко мне в конечном итоге становится. Но я, по крайней мере, осторожнее с ней. Плюс, я обычно оставляю его дома, где никто может найти его. Но я хотел принести его в колледж сегодня как напоминание о том, что действительно мотивирует меня закончить учёбу».

«Закончить учёбу? Думал, ты получаешь степень магистра делового администрирования?»

«Да. И она все еще получает степень магистра в Стэнфорде. Но это мое обязательство перед ней. Я не планирую гнать нас на свадьбу, и мне вполне комфортно с долгой, долгой помолвкой, если это то, что лучше для нас. Но я уже знаю, что никогда не найду на свете женщину лучше, чем Линн.