перед превосходящей силой врага. Что-то вроде клонов из свежего пополнения, застывших при виде огромного ДСД-1, прущего на их позиции.

— Нам не нужно убивать «Уничтожение» — достаточно его орудия и движков! — напористо продолжил он. — Остальное доделают «венаторы», которых у нас целый флот. Налетим на полной скорости, отстреляемся залпами, и уйдем. С боевым предвидением, нам считанных микросекунд хватит для прицеливания! Мы еще можем выиграть этот бой, можем защитить те сотни разумных, которых «поработитель» жаждет превратить в пыль! Вы со мной?

— Я с тобой, Нил, — немедленно отозвалась Луминара. В ее голосе звучало искреннее облегчение.

— Вот и отлично, — тут же подхватил юноша. — Ты и я — на нос, к орудию. Вон той выемке на верхней части корпуса, видишь? Мастер Фисто, мастер Галлия, позаботитесь о маршевых двигателях? — секунды молчания, потянувшиеся после его вопроса, показались юному джедаю вечностью.

— Знаешь, Нил, а ведь ты прав, — наконец, заговорил наутоланец. — Я готов рискнуть. Поддержишь меня, Ади? Нехорошо нам с тобой отставать от молодежи.

— Согласна, — в голос Ади Галлии вернулась толика былой уверенности. — Если падавану Коррину придется вытаскивать этот бой на своих плечах, мне будет стыдно. Веди, Кит.

— Замечательно, — Нил облегченно заулыбался. Индикаторы на приборной панели перед ним медленно разгорались — системы «дельты» пробуждались к жизни. — Сила с нами, джедаи, а кто против нас? Безмозглые жестянки! Пойдем и покажем им, насколько же они обречены!

Приободрившиеся мастера встретили переиначенную библейскую мудрость смешками и одобрительными возгласами. Луминара молчала, но волна горячей благодарности, пришедшая по телепатической связи, была красноречивее всяких слов.

Четверка «дельт» окончательно ожила. Разгорелись рыжие факелы выхлопа маршевых двигателей, зажглась неяркая подсветка кабин, и замигали сенсорами встроенные астромехи, очнувшиеся от спящего режима. Перехватчики резко сорвались с места, разделяясь на пары, и на полной скорости рванули в сторону корабельной группы сепаратистов.

— Войдем под дефлекторы по касательной, — громко и уверенно говорил Нил. В общем канале связи — сейчас, он больше подбадривал соратников, чем инструктировал наставницу. — Так, нам не понадобится пикирование, только небольшой нырок. В его нижней точке, залпируем обеими ракетами, и уходим, пока сепы не опомнились. Достаточно повредить тарелку лазера — тогда, «Уничтожение» не сможет стрелять.

— Так и сделаем, — в голосе мириаланки понемногу звучала былая сила.

— Да, летим раздельно, хорошо? — добавил юноша. — Ни к чему облегчать прицеливание сеповским стервятникам.

Луминара ответила коротким согласием, и их истребители слегка раздались в стороны. Четверка «дельт» падала на строй каэнэсовцев под надсадный рев форсированных движков — джедаи стремились сблизиться с врагом как можно быстрее. Эскадра сепаратистов могла встретить их огнем сотен разнообразных орудий, от импульсных лазеров, что несли в своих плоскостях дроиды-истребители, до тяжелых турболазерных башен, чья скорость наводки делала их вполне приличным средством ПКО. Чем больше мегаметров успевали отыграть джедайские «дельты», оставаясь незамеченными, тем сильнее повышались их шансы на успех, да и на выживание тоже.

Их ненадежная маскировка не продержалась долго. Очень скоро, в кабине ниловского истребителя запиликал тревожный сигнал, а на приборной панели загорелся алым индикатор оповещения о захвате цели. Сепаратистские корабли заметили четверку «дельт», рвущихся в близкий контакт. Их орудийные башни вцепились сенсорами в сигнатуры джедайских истребителей, а дроиды-наводчики положили металлокомпозитные пальцы на спусковые клавиши, готовясь открыть огонь. Еще секунда, и эскадра КНС засияла не хуже солнца — от корпусов ее кораблей метнулись сотни разноцветных лучей, алых и зеленых. Смертоносных лучей лазерных пушек, стремящихся испепелить внезапную угрозу.

Фрегаты и линкоры сепаратистов шли прежним курсом, не меняя строй и не сбавляя скорости. Прямо перед ниловской «дельтой» висела двухкилометровая туша «провидения», серая и вытянутая, точно диковинная рыба. Ее стрелки ПКО крестили космос трассами лазерных импульсов, целясь, казалось, точно в юного джедая. Истребители и штурмовики, висящие вокруг эскадры в оборонительном строю, все еще казались мелкими точками на фоне огромного линкора. Часть из них полыхнула факелами ионных двигателей, и принялась резко увеличиваться в размерах: дроидские командующие отправили на перехват джедаям пару эскадрилий.

Ниже и впереди виднелась колоссальная громада «Уничтожения». Вблизи, суперлинкор казался мифическим чудовищем, неким великаном, кровожадным и неуязвимым. Нил криво ухмыльнулся, вспомнив его систершип, «Воинственность». Такой же огромный, могучий, и уверенный в своей силе. Окончивший свои дни в виде осколков космического мусора, безвольно крутящегося на орбите звезды Суррик.

Импульсы орудий ПКО пока что безвредно жгли космос вокруг машины Нила. Расстояние до эскадры все еще было достаточно велико, и наводчики каэнэсовских зениток больше пристреливались, чем всерьез пытались достать миниатюрный силуэт «дельты». Их оптика усердно отслеживала ее движение, процессоры прогоняли полученные данные через баллистические программы, а те отправляли результаты вычислений в оперативную память, для применения на оптимальной дистанции огня. Строчки лазерных импульсов, то и дело отправляемых ими в сторону ниловского истребителя, ложились в память дроидов строчками статистических данных. Вся эта безжалостная математика войны делала свое дело медленно, но верно, понемногу приближая смерть врага. Нил, бывший тем самым врагом, в свою очередь, вовсю старался выжить.

Он бросил свой истребитель в продолжительную бочку задолго до того, как его настигли машины врага. «Дельта» продолжала рваться вперед, вращаясь вокруг своей оси, и одновременно описывая рваную спираль. Несколько снопов лазерных трасс прошли совсем рядом — дроиды-наводчики успели пристреляться. Недостаточно: им так и не удалось задеть ни крылья, ни даже дефлекторы джедайской машины.

Истребители врага вышли на контркурсы с Нилом считанные секунды спустя. Их лазерные пушки немедленно включились в дело, и космос вокруг «дельты» вспыхнул, рассеченный множеством сияющих импульсов. Барабаны самонаводящихся ракет также не остались без дела, исторгнув гроздья смертоносных снарядов с длинными дымными хвостами. Вновь запиликал тревожный зуммер захвата системой наведения.

Юный джедай ничуть не смутился. Наоборот, его сосредоточенное лицо пересекла довольная ухмылка. Он ждал атаку вражеских МЛА, и собирался ей воспользоваться.

Едва лишь дроиды начали стрелять, его «дельта» рванулась вперед под вой форсированного движка. Без маневров и пилотажных фигур, просто и безыскусно, несясь на врага строго по прямой. Джедайский истребитель прошил космос стремительной тенью, и вписался точно между вражескими машинами. Ракеты безнадежно отстали — головки самонаведения так и не успели довернуть их траекторию в сторону «дельты». Опоздали и сверкающие копья лазерных импульсов. Орудия ПКО и вовсе замолчали на краткий миг — между ними и Нилом торчали с полтора десятка вытянутых тел дроидов-истребителей. Этого мига юноше хватило, чтобы прорваться сквозь самый опасный участок: брешь в строю каэнэсовской эскадры,