промежуток между «провидением», прикрывающим суперлинкор сверху, и правофланговым «щедрым». Ни зенитки обоих кораблей охранения, ни оборонительные орудия самого «поработителя» не успели обстрелять машину юного джедая там, где плотность огня не оставила бы «дельте» ни единого шанса. Запоздалые очереди, пущенные ей вслед, лишь испятнали мутными разводами дефлекторы самих сепаратистов.

Нил, сосредоточенный до предела, неотрывно уставился на свою цель — обширную вогнутость на носу «Уничтожения», площадью с небольшой космодром. Его «дельта» по-прежнему рвалась вперед на пределе скорости, лишь изредка сваливаясь на крыло. Приборная панель истребителя все чаще загоралась алым — юный джедай уклонялся лишь от самых опасных выстрелов врага. Дроидам-наводчикам орудий ПКО уже не раз удавалось достать дерзкую «дельту» импульсом-другим, и прочность ее дефлекторов неуклонно таяла. Напряженный сверх всякой меры, юноша не обращал на это никакого внимания. Его лицо застыло маской воплощенной концентрации, а лоб блестел испариной. Недовольно кривясь, Нил сморгнул самые настырные капельки едкого пота.

Тарелка суперлазера все больше разрасталась впереди, потихоньку заполняя собой все поле зрения юноши. Слишком медленно, как на его взгляд. Миг, когда стекло фонаря «дельты» запестрело помехами от пересечения дефлекторов, Нил встретил с нескрываемым облегчением. Слегка толкнув вниз ручку управления креном истребителя, он резко вжал обе клавиши пуска ракет. Их длинные тела окутались дымом, сорвались с направляющих, и стартанули точно к вогнутости в носу «поработителя». Тут же, истребитель ринулся вперед, словно бегун, сбросивший с плеч тяжелую ношу. Его курс отклонялся от траектории движения эскадры КНС совсем незначительно — чуть левее и выше.

Полет «дельты» недолго оставался прямым. Почти сразу же, Нил бросил машину в прерывистую змейку, потом — резко нырнул вниз. Пушки сепаратистских кораблей не собирались отпускать наглого врага живым, и старательно осыпали его ливнем лазерных лучей. Это мало беспокоило юношу — даже маневры уклонения он выполнял с долей ленцы. Во время очередного виража, он краем глаза углядел дымы на носу «Уничтожения», и невольно заулыбался. Кураж успеха захватил его настолько, что он закончил маневр с толикой изящества — пропустив вражеские импульсы впритирку к корпусу.

— Статус, — раздался в общем канале голос Кита Фисто, необычно серьезный и сухой.

— В порядке, — усталый ответ Луминары вселил в Нила толику бодрости пополам с облегчением.

— В порядке, — поспешил доложиться и он. — Большой лазер горит.

— В порядке, — в словах мастера Галлии звучало нескрываемое довольство. — Двигателям «Уничтожения» конец. Поверить не могу, но мы это сделали.

По мере четких докладов соратников, грудь юного джедая понемногу наполнялась радостью. Слова толотианки окончательно переполнили чашу эмоций Нила, и он не сдержал ликующий вопль.

— Да! — вскричал он во все горло. — Мы их сделали! Подавитесь, долбаные сепы!

— Рано радуешься, Нил, — строго выговорила ему Ади Галлия. — Нас преследуют.

Бросив быстрый взгляд за плечо, юный джедай заметил пару десятков неясных силуэтов, тускло поблескивающих в отсветах Роша. Челюсти Нила сами собой сжались, а брови сошлись в недовольной гримасе, пролив в многострадальные глаза юноши едкую капель пота.

— Да что же вы не уйметесь? — процедил он, спешно утираясь перчаткой скафандра. — Вбейте в свои жестяные бошки, кретины — вы уже проиграли.

— Мой истребитель поврежден, — с грустью добавила толотианка. — Дроиды оказались лучшими стрелками, чем я ожидала.

— Жестянки вообще полны сюрпризов, мастер Галлия, — сосредоточенно бросил Нил. — Например, они здорово горят. Вот смотрите.

Он еще не закончил фразу, как его истребитель резко вильнул в сторону. Тело юноши сковала незримая броня круциторна, а пальцы расчетливо вжали клавиши управления маневровыми репульсорами. «Дельта» развернулась на пятачке, протестующе скрипнув, и длинная очередь ее пушек распилила пополам самого резвого дроида-истребителя. Вспыхнул взрыв, и плоскости роботизированной машины разлетелись по космосу диковинными бумерангами. Юный джедай не замедлился ни на секунду — короткий вираж мигом вернул его на прежний курс.

— Неплохо, Нил, но лучше не рисковать, — безрадостно прокомментировала его успех Ади Галлия. — Эти тридцать — только первая волна, за которой идет подкрепление. Уходите, друзья, а я попытаюсь их задержать. Все равно моей «дельте» недолго осталось.

— Если вы думаете, что я вас брошу, мастер Галлия, то глубоко ошибаетесь, — упрямо ответил юноша. — Не такой я человек!

Он бросил истребитель в новый мгновенный разворот, вдавил гашетки пушек, и вдали загорелись новые вспышки. На этот раз, Нил задержался подольше: вместо боевого разворота, его «дельта» описала короткую змейку. Орудия истребителя извергли сноп синих импульсов, превращая очередной вражеский истребитель в обгоревшие обломки.

Только из-за этой задержки, юный джедай сумел углядеть то, что случилось дальше. Его меткий огонь не отогнал преследователей — те все так же рвались к четырем «дельтам», полностью безразличные к потерям. Головная пара дроидов-истребителей уже вышла на дистанцию огня, и космос вспороли первые лучи их носовых пушек. Сияющие спицы света потянулись к истребителю Ади Галлии, вяло дымящему поврежденным двигателем в хвосте джедайского строя. Потянулись, и почти поразили цель. За мгновение до рокового выстрела, одна из «дельт» сбросила скорость, и описала пологую мертвую петлю, подставляя днище под огонь дроида. Лазерные лучи впились в обшивку истребителя, без труда прошли сквозь тонкий слой дюрастали, и превратили внутренности машины в оплавленное месиво.

— Ты что творишь, Кит⁈ — возмущенно закричала толотианка. — С ума сошел?

— Надо же мне как-то искупить все те нервотрепки, что я тебе устраивал, — голос мастера-джедая звучал с прежней неунывающей веселостью. — Нил опять прав — нельзя бросать своих. Тот выстрел разнес бы твой фонарь, а я, как видишь, в порядке. Сейчас катапультируюсь, — в наушниках Нила раздалось протяжное шипение.

— Вот и все, — бодро продолжил Кит Фисто. — Рециркуляторы у меня свежие, так что повишу немного в космосе, подожду наших…

Его речь оборвалась удивленным вскриком. Глаза Нила округлились, вцепляясь взглядом в разворачивающуюся совсем рядом трагедию. Фигура Кита Фисто, едва заметная на фоне космоса, тускло блестела в лучах Роша тканью скафандра. Время от времени, на отражающую поверхность космического костюма ложились новые отсветы — блеск лазерных импульсов, жгущих вакуум совсем рядом. Пара дроидов, сбившая мастера-джедая, была твердо намерена покончить с ним раз и навсегда.

Нил понимал, что не успеет ни довернуть «дельту», ни достать очередями пушек даже одну из вражеских машин. Юноша знал не менее точно, что следующий выстрел настигнет неподвижно висящего наутоланца — боевое предвидение подсвечивало траекторию импульса предельно четко. Дроиды, действующие с безжалостной, машинной эффективностью, не собирались оставлять