Крохотное облачко на горизонте в считанные минуты придвинулось, расползлось на полнеба, утратило легкую курчавость и нежный розовый цвет. Мутно-серая туча приближалась, ее тяжелые пухлые лиловые края так и тянулись к земле.

Вскрикнув, Юэль побежала вниз по склону. Неслась гигантскими шагами, перескакивала через бугры, падала, ехала на животе, снова вскакивала и снова катилась – вниз, вниз, вниз. В ушах звучали слова Ильтса: «Фригия к нам милостива. Вы еще не видели снежных буранов». Она не сообразила даже, что легче было вернуться на катер, чем пробиваться к замку. А когда сообразила, усомнилась, выдержит ли катер натиск снежной бури? Или будет подхвачен ветром, брошен на скалы, раздавлен?

Кувыркаясь в снегу, Юэль мечтала об одном – добраться до ущелья, забиться в какую-нибудь трещину между камнями. Может, в ущелье ее не засыпет снегом?

Странный звон прокатился по долине. Оглянувшись, девушка не поверила своим глазам. Там, где она недавно стояла, вверх поднялось снежное облако, пышной шапкой укрыв вершину. Затем белая волна медленно покатилась вниз. Юэль смотрела, как завороженная. Белая волна летела по ее следам, пенный гребень вздымался все выше.

«Конец». Она не в силах была пошевелиться и, стоя по пояс в снегу, даже не пыталась убежать. Волна подкатилась к ее ногам, взметнулась ввысь, заслоняя небо, и вдруг медленно осела, не задев Юэль. Холодный ветер ударил девушку в грудь, ударил с такой силой, что повалил в снег.

Солнца уже не было видно. Лилово-черная туча с багровыми отсветами по краям готовилась проглотить холм.

Страх придал Юэль сил. Она вновь поднялась на ноги и бросилась вперед, туда, где чернели обглоданные ветром скалы. Ее снова настиг ветер, сбил на землю и поволок по снегу, по выступавшим из снега камням. Она пыталась за что-нибудь ухватиться и встать – впустую, только зачерпывала снег, да ссадила пальцы о камни.

Напор ветра ослабел так же внезапно. Юэль, пошатываясь, поднялась на колени, протерла запорошенные снегом глаза, взглянула назад. Туча накрыла холм. Точнее, вершина прорвала набрякшие лиловые складки, и вниз потек снег.

Девушка услышала собственный протяжный выдох. Снежная волна, напугавшая ее до смерти и чуть не погубившая, казалась мелкими брызгами в сравнении с этим неудержимым потоком. Снег надвигался огромным валом, сплошной стеной от земли до небес – ни щелочки, ни просвета.

Она поднялась на ноги и, прихрамывая, одолела последние шаги до черной гряды скал. Нырнула в ущелье. Каменные стены сомкнулись с обеих сторон. Высокие – голову запрокинь, и то едва вершины увидишь – и гладкие. Гладкие! Без впадин и выступов.

Спотыкаясь, бежала Юэль по ущелью. Судорожные взгляды метались от одной стены к другой, отыскивая спасительную выемку. Эхо вторило свистящему дыханию.

Ниша! Юэль метнулась в сторону и со всего маху вжалась в стену. Приникла щекой к ледяному камню. Судорожно глотнула воздух. Задержала дыхание. Прислушалась. Решила, что ей заложило уши – такая тишина стояла кругом.

Боязливо подалась вперед, и тут же качнулась назад, больно ударившись затылком о камень. Снежная стена ударилась о каменную. Скалы сотряслись.

Раздался такой звук, будто ущелье закупорили огромной пробкой. Снег хлынул в теснину и в одно мгновение спрессовался так плотно, что сбоку больше не проникал. Сыпался сверху, но и этого хватало.

Юэль, привалившись спиной к скале, смотрела, как снег скапливается у ног. Сначала тонкая пленка засыпала землю, потом начала расти, как мыльная пена, взбираться все выше.

Девушка вспомнила, как на Линтии спускалась в знаменитый аквариум. Вместе с Наан-нга-ли они надели акваланги и вошли в хрустальную камеру. У ног забурлила вода. Залила ступни, достигла коленей, поднялась до груди, сомкнулась над головой. Прозрачная перегородка упала, и они с Наан-нга-ли, оттолкнувшись, легко заскользили в зеленоватую глубь.

…Снег ледяной волной обнял колени, обхватил пояс, сомкнулся вокруг плеч.

Когда снежный воротник сдавил шею, Юэль запрокинула голову и закричала – пронзительно и беззвучно, как кричала в детстве. Мать с отцом бросались на зов, остальные недоуменно пожимали плечами: «Ребенок молчит!» Лишь в пять лет, Юэль, подражая другим детям, начала кричать, как и они – в голос, а не мысленно.

Сейчас, не помня себя, она, точно маленькая, разрывалась от немого крика.

Земля под ногами дрогнула и разошлась. Юэль почувствовала, что летит вниз – или это снег взвился вверх, захлестывая и погребая ее под собой?

…Глаза медленно привыкали к темноте. Собственно, это был не сплошной мрак, а слабое, серебристо-серое свечение, исходившее от стен, напоминавших мятую фольгу. Юэль потрясла головой, и с капюшона посыпались хлопья снега. Постепенно она пришла в себя, огляделась и обнаружила, что сидит в пещере на снежной горке и сверху тоже присыпана снегом, будто засахаренная фигурка, венчающая покрытый взбитыми сливками торт. Это насмешило ее и вызвало смех у маленького существа, взиравшего на нее тремя парами разноцветных глаз.

Чувствуя доброжелательное внимание этого существа, Юэль захотела познакомиться с ним поближе и соскользнула со снежной горки. Напрасно поторопилась: после всего пережитого ноги не держали, и она с гораздо меньшим удобством села на каменный пол. Существо издало странный звук, будто лопнуло множество мыльных пузырей.

Догадываясь, что неведомое создание смеется, Юэль пододвинулась к нему еще ближе, стараясь получше рассмотреть, затем осторожно дотронулась. Короткое упругое тельце, пучки щупалец, нежных, точно водоросли.

– Здравствуй, – вежливо подумала Юэль, (обращаться к такому малышу на «вы» было бы странно). – Ты кто?

К безмолвным разговорам с жителями разных планет привыкла с детства.

Она отчетливо представила сияние громадных люстр, фойе театра, нарядных зрителей, идущих, скользящих и даже парящих над зеркальным паркетом. Вообразила зеленоглазых, с прозрачными трепещущими крыльями, обитателей Триста, а рядом с ними – гашшальцев, узких и юрких, точно вьющиеся веревки. Неподалеку от них располагались бочкообразные, на слоновьих ногах обитатели Тумны. Четко печатая шаг, будто на параде, пересекли зал монсунские офицеры (на этой планете, вечно раздираемой войнами, кажется, в военную форму перескакивали прямо из пеленок). Юэль вспомнила, как сама сновала по фойе, взволнованная и одурманенная: «Сегодня моя сестра выступает впервые». Посылала эту мысль всем и каждому. И каждый, считая, что она разговаривает на его родном языке, отвечал: «Желаем ей успеха».

– Ты кто? – повторила Юэль.

Змееныш резко скакнул вверх, оказавшись на уровне ее лица. На Юэль глянули прозрачные желтые глаза, круглые и светлые, точно две маленьких луны.

– Я номер 62121645-ый! – бодро отрапортовал он.

Юэль прочла в его мыслях недоговоренное: хозяева недр не имели имен, только – порядковые номера.

– Мне этого в жизни не запомнить, – призналась Юэль. – Давай условимся: ты мой первый