скамейку, но она замерла у входа в беседку, отказываясь подходить ближе. Миронэй остановился рядом с ней, выглядел он очень смущенным.

- Трудно оставаться любезной, когда в последнюю нашу встречу вы угрожали мне ножом.

Спокойное лицо Ардэна нахмурилось. Взмахом руки он отпустил Миронэйя, и мальчик быстро скрылся из вида, занявшись каким-то делом в саду.

- Я напугал вас, - произнес он. - Прошу простить меня. Пожалуйста, присядьте.

Его внешняя вежливость и любезность не убедили ее. Кристал вошла по деревянным ступенькам в беседку и заметила, что тень усталости залегла у мужчины на лице. Она обошла его и присела на каменную скамейку.

Ее сердце бешено стучало не только от страха. Близость его горячила ей кровь, искушая бросить вызов судьбе, что делало воина-даргайца еще более опасным, чем Штефан и все остальные могущественные интриганы, когда-либо строившие против нее заговоры. Когда Ардэн присел по другую сторону стола, Кристал была счастлива, что их разделяет дополнительный барьер.

- Ронг Миэль в отъезде, - произнес он. - Мне необходимо назначить вам другого охранника.

Кристал расправила рукава и элегантным движением сложила руки на столе, стараясь скрыть нервозность. Она прекрасно знала, где сейчас Ронг. Он воспользовался предлогом навестить больного отца, чтобы выполнить ее поручение. Лекарства, которые ему необходимо было закупить продавались лишь в Оноройской Империи. Этим предлогом и воспользовался Ронг, чтобы покинуть земли Дарагон.

- Вы боитесь, что я убегу? Не тревожьтесь - я заблужусь, прежде чем смогу отыскать дорогу.

- Вас не следует оставлять одну.

- Мне пока еще никто не угрожал, кроме вас. А дарят подарки.

Он надолго замолчал, и Кристал испугалась, что повела себя слишком резко и снова напомнила о том, что лучше бы забыть.

- И как же мне перед вами замолить свои слова и получить ваше прощение? - он медленно поднял на нее свой невозможный темно-серый проницательный взгляд.

Подумав некоторое время Кристал ответила:

- Свозите меня к морю и устроим пикник.

Она искренне улыбнулась ему, и улыбка буквально озарила ее лицо. И Ардэн едва сдерживал себя, чтобы не сжать ее пальцы своими ладонями. Однако сделай он так, то мог бы спугнуть представшую перед ним веселую ясноглазую девочку, и ее место снова займет искушенная соблазнительница.

Он резко поднялся: - Пойдемте?

Потрясенная, она уставилась на него, но не раздумывая приняла протянутую руку. Впервые Кристал не задала ни одного вопроса, просто позволив ему принимать решение.

Он приказал Хуку собрать корзину еды и питья, а затем повел Кристал к конюшне. Оседлав коня, он прикрепил корзинку сбоку и с прирожденным изяществом вскочил в седло, затем нагнулся и подхватил девушку усадив перед собой.

Они выехали за ворота, сперва конь шел медленно, потом перешел на галоп и уже через минуту понесся. Кристал пробрал невообразимый ужас, когда они мчались вниз с горы и ей казалась, что конь спотыкнется о камни и они разобьются. Они неслись, взлетая и подпрыгивая в седле. Оставалось только покрепче держаться. Это было безумие, сущее безумие.

Ардэн обнял ее руками, она вцепилась в его плечи и одежду. Ее шелковые одеяния развевались по ветру. Кристал еще сильнее прижалась к нему, когда земля буквально ушла из-под ног. Ей оставалось только молиться.

- Пожалуйста, помедленнее, - взмолилась она, а потом громко выкрикнула свою просьбу, осознав, что он не слышит ее из-за топота копыт.

Ардэн ответил поверх ее головы: - Не бойтесь, вы не упадете.

Как всегда, бесстрастный и лишенный эмоций, он вел себя так, будто мог повелевать ее страхами. Он с легкостью управлял поводьями, слегка нагнувшись вперед, чтобы смягчить толчки несущегося коня. Должно быть, ему доставляло удовольствие ощущать, как девушка прижалась к нему.

- Господин Ардэн, - Кристал вцепилась ногтями в его грудь.

- Море уже близко, - заверил он, а конь стремительно несся в захватывающем дух, безрассудном беге.

Но море было не близко. Кристал уткнулась лицом в грудь мужчины и крепко зажмурилась, чтобы избежать острых уколов ветра. Спокойные, ровные удары его сердца гулко отдавались в ее голове, резко отличаясь от бешеного биения ее пульса. Ардэн обнял ее твердой рукой, чтобы ободрить - скорее вопрос необходимости, чем признак обеспокоенности ее состоянием, решила она. И почувствовала подступающую дурноту.

Она подняла голову, намереваясь решительно приказать всаднику осадить лошадь, дать ей слезть, чтобы пойти пешком, и замерла пораженная. Солнечные лучи проникали сквозь своды деревьев. Воздух светился, словно полированный жемчуг. Наконец они достигли цели, и Ардэн резко натянул поводья, осадив коня, затем спрыгнул первым, взял ее за талию и опустил на землю. Ноги Кристал дрожали, когда она наконец оказалась на земле. Они стояли на пляже и морской ветер доносил невнятный рокот прибоя от набегающих волн. Ее охватило необычно счастливое чувство. Какой разительный контраст по сравнению с одинокими днями, проведенными в затворничестве. Она скинула шелковые туфельки, стянула, совершенно не смущаясь носки и босиком прошлась по теплому песку, а затем подхватив подол юбки побежала к воде смело в нее ступая.

Он наблюдал за ней. Ее нефритового цвета платье прекрасно гармонировало с окружающей обстановкой. Грациозные изгибы тела под шелком настойчиво напоминали ему о том, что это женщина.

- Вы просто сияете, - в голосе Ардэна звучала тайная радость.

Она обернулась, взглянув на него, от всей души желая не замечать притаившегося в его глазах спокойного удовлетворения. Его взгляд был устремлен прямо на нее. Ее волосы были распущены и развивались. Заколка видимо выпала еще вовремя скачки, она улыбалась искренне и выглядела беззаботной девчонкой.

Она была прекрасна.

Она была сложна и непредсказуема.

Ардэн не доверял ей ни на минуту, однако все равно отчаянно желал. Дисциплина и осторожность теряли для него значение, когда она была рядом.

Ему необходимо было избавиться от нее. Искушение слишком велико.

Ему необходимо быть с нею рядом.

- Я не была на море последние четыре года, я скучала, - она зачерпнула рукой пригоршню воды и брызнула в него звонко смеясь. - Вода теплая. Хочу поплавать.

- Но