- Так как вы оказались наложницей самого императора?

- У меня не было слишком большого выбора поэтому я пошла в дом Эсти учиться быть наложницей, надеялась удачно выйти замуж, но меня заметил император и возжелал.

- Почему вы бежали от него если хотели стать наложницей? - тихо спросил он.

- Я… мне стало страшно и… я понимала, что мои мечты о простой семье не сбудутся. И еще… - она не могла сказать о ночи с императором. Она был невинна. Он был в возрасте, она не любила его. - Не хочу об этом говорить.

- Секреты?

- Да.

- Вы были невинны?

- Вы женаты?

- Нет.

- А дети?

- Нет.

- Почему вы один?

Ардэн дотронулся до ее волос, пропустил мягкие пряди между пальцами. Взгляд его медленно скользил по лицу девушки, словно впитывая каждую черточку.

- Кристал, вы знаете, что такое настоящее одиночество? - хрипло спросил он.

- Я никогда не думала об этом, - прошептала она, и ее глаза расширились. Она лгала. Она знала, что это такое.

- Одиночество - это когда не к кому пойти, если тебя что-то беспокоит. Это когда веришь доброте только чужого человека.

Кристал тяжело вздохнула.

- Вам так плохо было в детстве? - спросила она робко.

Он горько улыбнулся, его рука скользнула к ее подбородку, коснулась губ.

- Я просто рассуждаю вслух.

Она недоверчиво посмотрела на него.

- Но всегда должна быть какая-то причина! Если вы однажды победили свое одиночество, то почему опять вспомнили об этом? Или с тех пор, как вы стали воином, одиночество не покидало вас?

Он положил свою руку на ее ладонь и как будто обжег.

- Люди, в общем-то, стойкие существа, - сказал он. - Вот и вы добились большого успеха в жизни, несмотря на трудное начало.

- И в результате где я оказалась? Я опять не свободна.

Он смотрел ей в глаза и размышлял о том, что все эти годы был непоправимо одинок, но искренне не замечал этого. Он был окружен друзьями, женщинами, которые порой любили его, но никого не подпускал по-настоящему близко к своему сердцу. Впервые ему захотелось, чтобы кто-то на самом деле вошел в его жизнь, в его душу. Не «кто-то», а именно она…

- Я мог бы привыкнуть к этому, - проговорил он. - Вы верите в судьбу? - тихо спросил Ардэн, перебирая пальцами ее волосы.

Непонятная дрожь охватила Кристал, и она почувствовала, как его взгляд пронзил ее сердце.

- В судьбу? - пробормотала она. - Не знаю.

- Так вы были невинны?

Она кивнула.

- И вам не понравилось быть женщиной императора?

- Я стала его наложницей и любовницей на все десять лет. Мне все нравилось, и я больше не пыталась бежать, - ее тон звучал ровно без эмоций. - Император был моим единственным мужчиной.

Ардэн глядел на нее с новым, незнакомым ей выражением. Казалось, лед в его глазах растаял без следа, осталась только теплота и нежность.

- Вам не понравилось, и вы бежали.

- А вы нашли меня.

- И вы никогда не простите меня за это?

Кристал красноречиво промолчала.

- Я не мог поступить иначе.

Она судорожно втянула воздух и отвернулась.

- Это было давно, но сейчас я ваша пленница.

- Это не так.

- Тогда кто я? - она обернулась и пристально посмотрела в его глаза.

- Моя гостья которую следует охранять.

Кристал покачала головой слегка улыбаясь и обхватила себя за плечи руками.

- Вы дрожите, - тихо сказал он и привлек ее к себе. - Так теплее?

- Кажется, я начинаю бояться вас, - пробормотала она, пытаясь освободиться.

- Бояться? Вы уверены, что чувствуете страх?

- Но я дрожу как осиновый лист! Колени подгибаются, не могу дышать… Как же еще назвать это?

- Не уверен, что вы готовы выслушать мои объяснения…

Она оттолкнула его по сильной груди, но он, усмехнувшись, легко схватил ее за руки и довольно крепко сжал. Кристал прекрасно понимала, что дрожит не от страха, а совсем от другого чувства. И она и Ардэн знали от какого.

- Не надо мне ничего объяснять. Давайте лучше вообще не будем говорить об этом, - предложила она.

- Но от нашего молчания ничего не изменится. Даже если не называть вещи своими именами, они продолжают существовать.

Он привлек ее к себе так близко, что слышал биение ее сердца. Ему казалось, что жар его тела не может не передаться ей.

- Так что же ты чувствуешь, Кристал? - прошептал он ей на ухо. - Тебе по-прежнему страшно? - его слова подействовали на нее странно возбуждающе: как будто электрический ток прошел через мочку уха, пронзил грудь и устремился ниже, к бедрам… ей было до ужаса приятно, что его губы так нежно касаются ее шеи и подбородка… Она удивленно вздрогнула, когда его руки легли ей на бедра, и он еще крепче прижал ее к себе.

- Сумасшествие… - прошептала она.

- Согласен.

Она все же отстранилась от него, избегая его настойчивого взгляда.

- Вам не кажется, что я слишком задержалась в вашем доме? - начала она нерешительно.

- Вы действительно считаете, что для вас безопаснее уехать отсюда?

- Но я не понимаю причин зачем я вам господин Ардэн Даэрон? Вы не совсем понятный для меня человек…

- Кристал!

Она заморгала, пытаясь найти в себе мужество и снова посмотреть на него. Он горько улыбнулся и коснулся ее