предложении. И вот она стоит здесь, и от одного только воспоминания об его словах у нее перехватило дыхание.

Проглотив комок в горле, она протянула ему шкатулку.

- Откройте, - велел он.

Лента выскользнула из ее пальцев, едва она развернула шелк, вытаскивая шкатулку из кедрового дерева. Крышка была украшена овальной нефритовой пластинкой.

- Загляните внутрь, - казалось, каждое слово дается ему с трудом.

Кристал медленно расстегнула медную застежку и, когда внутри сверкнул золотой браслет, украшенный голубыми камнями, почему-то отпрянула.

- Кажется это для вас, - заметил он и от удивления поджал губы. От подозрения стиснулись челюсти. От ярости его глаза сузились.

Ардэн признавал все эмоции и даже не пытался их отключить. Все три из них клокотали в нем, сжигая и распаляя, почти поглощая его. Он не хотел, чтобы хоть один из мужчин, кроме него самого, прикасался к ней. Когда-либо. Он не остановился, чтобы рассмотреть всю абсурдность его собственничества. Он просто знал, что оно было. Ему это не нравилось, но все-таки оно было.

Все его внимание было приковано сейчас к ней, его ледяной взгляд и манера поведения выдавали в нем совсем другого человека, не похожего на того, что совсем недавно столь соблазнительно касался ее губами. Что-то узкое и темное мелькнуло в его ладони.

- Я не знал, что у вас уже объявился поклонник.

Кристал похолодела. У него в руке был зажат нож, который он небрежно покручивал между пальцами.

Она отпрянула от шкатулки: - Вы ошибаетесь. Я не имею к этому никакого отношения. Вряд ли это мне.

- Неужели меня одаривают женскими вещицами? - вскинул он бровь. - Или может быть Найтин? С кем вы встречаетесь в этом доме, когда я отсутствую? - презрительно поинтересовался он.

Вопрос застал ее врасплох. Ардэн вскочил на ноги, и Кристал отодвинулась подальше, уткнувшись спиной о стену.

- Я ни с кем здесь не общаюсь кроме вас и ваших слуг, и вам это известно, - холодно произнесла она и вздрогнула, когда он молниеносно оказался перед ней и схватил ее за подбородок заставляя взглянуть в глаза.

- Мало кто способен устоять перед такой красотой.

В его словах не было лести. Ардэн по-прежнему держал в свободной руке нож. Эта угроза внезапно вернула ее мысли на много лет назад, совсем в другое место. Тот же ужас пронзил ее, когда он приставил к ее горлу нож.

- Я не знаю от кого этот браслет, - молвила она.

- Я выясню это, - пообещал он.

- Сделайте одолжение, - ее глаза блеснули гневом и вызовом, - мне и самой это интересно.

- Не сомневаюсь, - отпустил он ее подбородок.

Кристал вдруг все стало безразлично. Что еще она может сказать ему? Он все равно не поверит!

- Вы можете ехидничать сколько угодно, господин Даэрон, - устало произнесла она. - Но это правда. Клянусь. Своей честью. Я ни с кем здесь не встречаюсь.

Он посмотрел ей в глаза с каким-то новым выражением. Кристал показалось, что впервые он отнесся к ее словам всерьез. Во всяком случае, в его взгляде больше не было подозрительности. Только какая-то неожиданная и необъяснимая грусть…

- А какова цена вашей чести, Несравненная Кристал? - тихо спросил он, и от его голоса у нее по спине побежали мурашки.

Кристал собрала все свое мужество, взглянула ему прямо в глаза и твердо сказала:

- Я ценю ее высоко, господин Ардэн Даэрон!

Он окинул ее медленным задумчивым взглядом и закрыл глаза прошептав: - Он знал, как можно распорядиться вашей красотой.

- Вы о ком? - не понимала Кристал напуганная вновь светящимися желтыми хищными глазами и отошла от него, но он, двигаясь быстрее змеи, пригвоздил ее кисти к стене. В его руках все еще поблескивал нож. Кристал простонала, когда он сжал ее запястье.

Лицо его нависло над ней страшной, неподвижной маской. Если она позовет на помощь Ронга он не раздумывая ворвется в личные покои господина, но тогда Ардэн непременно убьет их обоих. Он не давал ей возможности пошевелиться. Никогда еще она не чувствовала себя такой беспомощной.

- Кто ваш тайный покровитель? - требовательно спросил он.

- Вы опять?! У меня нет покровителя.

- Кто-то очень захотел, чтобы вы здесь оказались. Со мной.

- Я устала вам повторять, что не знаю ничего, - отчаянно выкрикнула Кристал, она должна убедить его, что ни к чему не причастна. И понимала, что оставалась в живых лишь по какому-то необъяснимому его капризу. Ведь ничто в мире не могло его разжалобить. Ни слабость, ни слезы, ни ложь. Ее отчаянная мольба вылилась в поток слов: - Неужели вы думаете, будто кто-то мог послать меня вас убить? Что я могу войти в ваши покои и сделать это, а вы будете безучастно смотреть? Вы сами забрали меня из моего дома. Все, что мне надо, - свобода.

Он по-прежнему держал ее, прижав к стене, буквально подавив своей силой и мощью. Что-то блеснуло в его взгляде. Хватка ослабла, и Кристал смогла освободить руки.

Она подумала, что он снова поцелует ее. Он был так близко, жар его присутствия окутывал. И тут ее настигла дикая мысль, что она и сама жаждет поцелуя.

- Я ничего не знаю о вас. Как и вы обо мне. - Дыхание ее прервалось. - Поэтому мы так и будем друг друга подозревать, и обвинять.

- А вам бы хотелось узнать меня? Или о воинах-даргайцах? - его голос как сталь. - Разве император не делился с вами сокровенными и тайными познаниями, а вы не выведывали у него информацию так, как умеет опытная куртизанка?

Кристал задохнулась от его слов и не в силах сдержать обиду и ярость, рвущуюся из глубин ее существа, размахнулась, чтобы ударить: - Да пошел ты… - сорвалась она.

Но ее кулак тут же наткнулся на твердую как камень руку мужчины. Еще мгновение назад он стоял