— Готовы?

— Да! — мгновенно отзываюсь я.

Мелан все равно не ответит раньше меня и примет любое моё решение. А Лав хоть и против, но у него нет выбора. Он точно не готов спускаться вниз, но у меня нет времени ждать, пока он решится. Я страшусь, что, увидев наши колебания, ангел может просто передумать. Поэтому делаю шаг вперёд и прохожу под аркой следом за Габриилом, с облегчением чувствуя движущегося за мной тёмного алехандра. Вскоре я слышу шаги Арлавиэла. Микаил же остаётся застывшим истуканом на пороге.

Я ускоряю шаг и очень тихо шепчу Габриилу в спину:

— Неужели ты ни капли не боишься?

— Боюсь, — так же тихо отвечает мне военачальник ангелов через плечо, — но своему страху я предпочитаю смотреть в глаза, а не показывать ему спину.

Я мысленно благодарю Габриила за честный ответ. Но вслух не произношу ни слова. Этот мужчина не нуждается в хвалебных речах ни от меня, ни от кого-нибудь другого. Бросаю на мгновение взгляд назад, на застывшую в арке фигуру. Мы отошли всего ничего, а она уже кажется далёкой и размытой, словно марево из сна, которое с каждым шагом становится все дальше и мельче. И чудится мне, что злорадством пропитана эта фигура. Что ликует она и празднует победу. Вот только над кем? Над принцессой светлых фей? Или над военачальником ангелов? Над тем, кому пророчат стать величайшим аргхом после Люцифера? Но эти мысли сейчас излишни. В эти мгновения сей враг менее страшен, чем те, которые ждут впереди.

Каждый шаг вперед глухим эхом разносится вокруг нас, ударяется о стены, разбиваясь на тысячи осколков. Каждый шаг, как удар сердца о ребра — звонкий, острый, болезненный. Каждый шаг отражается в сознании и, словно часовой механизм, отмеряет время каждому из нас. Я считаю их, чтобы не сойти сума от страха.

Какие чудовища подстерегают нас там, внизу? Сколько монстров пригрела подкрадывающаяся к миру ангелов Тьма? Насколько они голодны? Насколько кровожадны? Я никогда не встречала ни порождений Тьмы, ни тварей Бездны. А все мои познания о них почерпнуты из летописей. Мелан — единственный, в ком есть частица Тьмы, из всех тех, кого я знаю. И мне этого достаточно. Поскольку в нашем королевстве ему нет равного по силам. Еще никто из фей не превзошел его ни в магии, ни в сражении на мечах. Однако есть ли у порождений Тьмы мечи? Зачем они, когда есть зубы и когти. И страшная темная магия, поглощающая свет.

Мне страшно настолько, что холод сковывает движения и липкой гусеницей ползет по спине. Щупальцами забирается во внутренности и отравляет собой не хуже яда. Вот что значит настоящий ужас.

Я больше не оборачиваюсь назад. Обратный путь закрыт. Остается только идти вперед, следуя за ангелом прямиком в темноту. Сияние доспехов Габриила освещает нам путь и заставляет тени испуганно прятаться. Они пятятся, пропуская нас дальше. Обиженно шипят, словно змеи из далеких миров. Некоторые, особо крупные, порыкивают и облизываются, но нападать не решаются. Слишком неравной кажется им схватка с нами.

Я озираюсь, изучаю взглядом неровные поверхности стен и ступеней. Чем ниже мы опускаемся по лестнице, тем более запущенным выглядит все вокруг, а тени кажутся крупнее. Когда же мы ступим на ровную поверхность? Я пребываю в странном состоянии между сном и реальностью. И очень хочется остановиться. Отдохнуть. Прилечь на холодный пол и сомкнуть веки хотя бы ненадолго. Не заметив кочку под ногами, я спотыкаюсь о нее и едва не падаю. Но Мелан ловит меня одной рукой и помогает сохранить равновесие. Надо же, а я и не заметила, что он настолько близко. Должно быть я за свою жизнь так привыкла, что он все время рядом, что уже и не замечаю его присутствия.

— Осторожно, — шепчет темный алехандр мне на ухо.

От чего по телу едва заметно бежит приятное тепло. Я смотрю на свои руки и обнаруживаю, что в этой темноте моя кожа стала еще более прозрачной. Такой, что едва не просвечивает. Странные нити тянутся под кожей. Они похожи на магические линии, которые есть у всех фей, кроме таких, как я. Но ведь у меня нет магии. Откуда тогда им взяться? Это что-то другое.

Я на мгновение замедляю ход, чтобы разглядеть свое новое открытие. И Мелан легонько подталкивает меня вперед.

— Нам нельзя останавливаться, — шепотом напутствует он.

Звук его голоса порождает внутри меня новую волну приятных ощущений. Я понимаю, что он говорит так вовсе не для того, чтобы соблазнить меня. Он шепчет, чтобы не разбудить кого-то, кто может спать здесь. Темный алехандр чувствует этих созданий намного лучше нас всех вместе взятых.

Наконец-то мы спускаемся на ровную поверхность, и я облегченно выдыхаю. Теперь будет путь вверх? Однако не успеваю я обрадоваться, как Габриил разочаровывает:

— Отдохнем тут немного, — говорит он сипло. — Тьма истощает меня.

— Уверен, — Мелан подходит к нему ближе. — Уверен, что стоит это делать? Чем быстрее мы преодолеем путь, тем скорее ты сможешь насытиться Светом.

— Впереди Дремлющий, — отвечает ему ангел. — Ты разве не чувствуешь его?

Мелан всматривается в темноту впереди. Прищуривает глаза и делает вывод:

— Он спит, — кивает, словно подтверждая только что сказанное.

— Но не спят тени, — добавляет Арлавиэл, присоединившись к нам.

Вид у моего жениха уставший, вымотанный. Но не думаю, что сейчас я выгляжу лучше.

— Я справлюсь, — хмыкает темный алехандр.

— Ты идешь не один, — урезонивает его ангел, взглядом указывая на меня.

А что я? Я уже опускаюсь на холодный пол и тихо прошу:

— Разбудите меня, когда все закончится.

— Айрин, — бросается ко мне мой защитник, и это последнее, что я помню.

17

Я не знаю, сколько времени отнял у нас мой обморок. Прихожу в сознание на руках у своего защитника. Он встревоженно вглядывается в мое лицо. Ловит мой взгляд в плен своего, и мне кажется, что я тону в бездонных омутах хаоса. А он смотрит так, словно отпустить боится. Будто я исчезну, если отвернусь.

— Все в порядке? — спрашивает меня.

Ответить я не успеваю, вместо меня это делает Арлавиэл:

— Ты же сам видишь, что не в порядке, — цедит сквозь зубы.

— Тише, — одергивает его Габриил, — всех