не напрягался в поисках и просто подошёл ко мне. Его лицо выражало безразличие и полное отсутствие интереса к сотрудничеству. Сложилось впечатление, что он выбрал не меня, а ближайшее зеркало. Парень встал рядом, но будто не замечая моего присутствия, принялся самостоятельно колдовать. Не похоже, что он хотел успешно выполнить задание, скорее отстреляться и быстрее уйти. Однако когда я присоединилась, не желая стоять в стороне, он словно впервые меня увидел. В алых глазах промелькнуло любопытство и еле заметное тепло. Мы чувствовали друг друга до доли секунды, а потому Кай снизошёл до совместной работы, узнал мои сильные стороны и предложил план:

— Я подтащу его прямо к тебе, — сообщил парень, — но под воздействием дара иллюзия мгновенно распадётся. Ты должна убрать руку, когда скажу, дальше я всё сделаю сам.

Я согласно кивнула, и Кай Печатью поднял существо в воздух, поднося его прямо ко мне. Ладонь осторожно опустилась на комок красных нитей, которые завибрировали под воздействием дара. Я знала, что стоит мне убрать руку, и симуляция снова расползётся сотней тонких нитей, которые будет невозможно поймать. Успех зависел от доли секунды. Напарник дал обратный отсчёт:

— Три… два… сейчас!

Я только оторвала ладонь от существа, как оно начало расплетаться. Ещё мгновение и нити уже будет невозможно остановить. Но на моё удивление они оказались заперты в невидимом шаре без возможности сбежать. Алые черви бросались из стороны в сторону со скоростью пули, но не могли вырваться наружу. Среди сумасшедших нитей я заметила бьющийся о прозрачные стенки синий ноготь, ранее принадлежавший мне. Кристина только вчера уговорила меня сделать друг дружке маникюр. Тогда я поднесла палец к глазам, и моя догадка подтвердилась: заклинание Кая срезало длину среднего ногтя, а заодно и край подушечки, откуда тонкой струйкой сочилась кровь.

— Промедлила бы и твои пальцы остались бы в пузыре, — холодно сообщил парень, будто только что не рисковал моей конечностью.

— А если бы я не успела убрать руку?! — возмутилась я, ведь он меня даже не предупредил. — Обязательно было использовать это заклинание?!

— Чтобы загнать его обратно в отражение — да, — без толики сожаления произнёс Кай, направляя шар в зеркало.

Я посмотрела на него глазами полными ярости и призрения. Местные маги не раз показывали, что относятся к ассистентам, как к пустому месту, но ещё никто не рисковал нашим здоровьем!

— Я не стал бы этого делать, если бы не был уверен, что всё получится, — заверил парень, хотя его тон оставался холоднее льда. — Ты хорошо чувствовала мои действия. Из тебя выйдет неплохой помощник.

Злость отступила, я собиралась сказать Каю, что мне тоже комфортно с ним работать. Однако стоило мне приоткрыть рот, как раздался голос Герда:

— У нас есть первая пара, загнавшая иллюзию обратно в зеркало, — учитель посмотрел на нас, а уже в следующее мгновение на меня обрушился шквал вопросов от одногруппников: как ты это сделала? Какое заклинание применила? Можешь подойти и показать?

Словесный ураган спугнул Кая и тот ушёл. Я бы и сама с радостью сбежала от излишнего внимания, но преподаватель сообщил, что пришло время меняться партнёрами. Если честно, я надеялась, что раз загнала симуляцию в зеркало, то мне больше не придётся продолжать тренировку, но увы. Герд вновь вызвал иллюзию, и я по новой боролась с красным существом с очередным напарником. За ним шёл ещё один, и ещё, но ни с кем я не достигла такого же результата, как с Каем. Поэтому когда Герд объявил, что мы можем закрепить успех в понравившихся парах, я была уверена, что Кай предпочтёт меня. И еле сдержала выражение полного недоумения и разочарования, когда он подошёл к Крис. При этом парень так посмотрел на меня, как будто хотел находиться здесь, а не там. Так что ему мешало выбрать меня?..

«Похоже, некоторым внешность важнее совместимости», — заключила про себя, отведя от него взгляд.

На душе горчило, я даже скорбно порадовалась, что не успела поблагодарить Кая за совместную работу. Не заслужил! Вся его внешняя загадочность не более чем маска. Он только делает вид, что другой и ему нет дела до того, что здесь происходит, а сам такой же, как остальные парни.

Следом меня ждало ещё одно открытие — Лорус вернулся ко мне в пару. За что я только это заслужила?.. А ведь надеялась, что больше никогда не буду с ним работать. Парень не просто ужасный напарник, он натуральный нытик, атакующий не иллюзию, а меня бесконечными упрёками. Потому я не сдержалась и сходу спросила:

— Зачем подошёл? — прозвучало грубо, но вопрос напрашивался сам собой. — Не хватило одной неудачной попытки?

Лорус заулыбался и завилял головой, словно ответ очевиден, но я слишком глупа, чтобы догадаться.

— Из-за твоей способности, — снизошёл он до разъяснений, рукой указав на компанию друзей, с которыми боролся за партнёрство со мной в самом начале урока. — Полезная ассистентка выйдет, пускай не в боевом плане, но зато для отдыха.

Парень подмигнул мне как выпившей на вечеринке девице, ещё и приобнял за талию, будто подружку.

«Теперь понятно, почему ко мне была очередь, и успеваемость тут вовсе ни при чём…» — осознала я, грубо отпихнув от себя руку напарника. Я ему не подружка и уж тем более не девочка для «отдыха»!

— Давай тренироваться. — Строго бросила я, жестом обозначив границы и допустимое между нами расстояние.

В процессе я задумалась о том, что большинство магов будут воспринимать меня лишь как ассистентку, способную доставлять удовольствие одним прикосновением. Подобный расклад меня совершенно не устраивал.

«Я должна что-то с этим сделать».

Вдохновившись сегодняшним практическим занятием, мы решили посвятить пятничный вечер тайной тренировке. Даже я согласилась нарушить правила и по-настоящему попрактиковаться с одногруппниками за пределами Академии. Генри — «морозильник», как его прозвали за его способности, предложил сбежать, как только стемнеет. Нашей целью стал полигон, где парень уже бывал с парочкой студентов-магов. Меня также туда звали, но если идти с Лорусом никакого желания не было, то вот со своими сокурсниками я только «за».

Готовясь к побегу, я пожалела, что в гардеробе нет никакой другой одежды, кроме пары комплектов учебной формы и склада белья. Я порядком подустала от юбок и сильно скучала по джинсам и толстовке. А с какой радостью я бы сейчас обула кеды, а не туфли! Но выбирать не приходится, пришлось остаться в униформе, и даже пиджак не снять, поскольку ночью на улице довольно прохладно.

Мы договорились выбираться из общежития по двое: каждый со своим соседом. Так