«Они будут выбирать?!» — я то надеялась, что Герд сам разобьёт нас на пары.

Внутри что-то рухнуло, а глаза стыдливо уткнулись в пол. Каковы мои шансы заинтересовать кого-то встать вместе со мной? Мы ещё не знаем возможностей друг друга, потому ясно, что первым делом помощников будут выбирать по обложке. Например, красавчиков вроде Итана или Джекки, которая с первого дня в Академии трубила о своих талантах. Слух о её ясновидении наверняка долетел до ушей студентов-магов. Мне же предстояло пройти через тот же стыд, который я испытывала каждый раз, когда на уроках физкультуры капитаны выбирали себе игроков в команды. Причём я никогда не была самой отстающей или физически неразвитой, просто нравилась меньше других. Сначала всегда вызывали друзей, затем друзей их друзей, потом приятелей и только потом вынуждено забирали изгоев.

Мне стоило дюжих усилий оторвать глаза от пола и оценить обстановку. Дыхание замерло, а в груди образовался вихрь, закруживший сердце — ко мне шёл Кай. Медленно, но уверено он двигался вперёд, даже не озираясь по сторонам. Казалось, он не рассматривает другие варианты, идя точно к намеченной цели. Вот только ею оказалась не я, а Крис, стоявшая рядом. Именно к ней парень приблизился и предложил поработать в паре.

Изнутри кольнуло досадой, но я быстро отогнала это чувство, заставив себя порадоваться за подругу, которой больше не придётся переживать, ведь она одна из первых обзавелась напарником. Нехотя я оторвала от них глаза, вернув взгляд на центр зала, откуда на нас двигался поток из студентов магического факультета. С удивлением я обнаружила, что передо мной собралась группа из шести ребят, спорящих между собой о том, кто первым будет тренироваться со мной в паре. Вот это да! Всё-таки усердный труд и успеваемость ценится в Академии, иначе откуда столько желающих поработать со мной? Явно не из-за внешних данных. По этому принципу вокруг Итана столпились девушки, включая язву Каталину, борющуюся за партнёрство с ним. Кто бы сомневался, что она захочет себе в напарники самого симпатичного из парней-ассистентов.

— Привет, — со мной поздоровался один из шести ребят, я вздрогнула от неожиданности. — Я Лорус.

— Полина, — тут же представилась, взволнованно отведя глаза в сторону.

Однако успела заметить, что парень мне знаком и заговаривал со мной раньше. Это он был тогда в холле общежития и приглашал прогуляться за пределами Академии. В тот раз на нём красовалась цветная шапка, без которой его трудно узнать, поскольку теперь его лицо обрамляли длинные русые волосы, полностью меняющие общую картину.

— Приступим? — предложил он с игривой ухмылкой на лице.

— Давай.

Я повернулась к зеркалу, в котором ни я, ни Лорус не отражались. Я не знала, что нам предстоит делать, а потому полагалась на осведомлённость моего напарника, и не ошиблась.

— Только не пугайся, — предостерёг он, проведя рукой перед стеклом, после чего в нём начали вырисовываться алые линии.

Красные полупрозрачные нити стремительно сплетались в единую форму, силуэтом напоминающую четвероногое животное. Здесь были и бивни, и крылья, и короткий хвост, кажется, я даже разглядела когти на лапах. Хотя точно разобрать было невозможно, слишком уж нечёткое изображение.

«Нам нужно победить рисунок?» — стоило мне расслабиться, как звериный силуэт повернулся ко мне мордой с пустыми глазницами, а после выпрыгнул прямо на меня из зеркала.

Я взвизгнула, а следом запищали и остальные одногруппники, с которыми произошло ровно то же самое. Лорус хихикнул, но не по злому, а скорее по-дружески насмешливо.

— Так всегда в первый раз, — объявил парень, ободряюще приобняв меня за плечи. — Эта слабая симуляция, она не будет нас атаковать, но сама не исчезнет. Наша задача загнать её обратно в отражение. Покажи, что умеешь.

Я согласно кивнула и выставила вперёд правую руку, нацелив Печать на уродливое создание, сплетённое из светящихся красных нитей. Оно больше не пугало меня, поскольку ростом доставало только до колена, к тому же стояло неподвижно и не проявляло никаких признаков агрессии. Тогда я бегло осмотрелась по сторонам и заметила, что у других ребят идентичные симуляции.

— Давай, атакуй даром, я подхвачу, — подгонял меня Лорус.

Я изо всех сил напряглась, но моя способность отказывалась работать на расстоянии. Даже на манекене мне требовалось немало времени, чтобы сконцентрироваться. Поэтому я применила парочку простых заклинаний Печати, чтобы не выглядеть совсем уж бесполезной, чем вызвала недовольство у своего напарника. Ещё и существо распалось на множество тонких нитей, разлетевшихся в разные стороны с молниеносной скоростью. И как прикажете наносить ему урон?!

— Разве у тебя не боевая способность? — поинтересовался парень без намёка на былую улыбку.

— Да, но… слушается она через раз, — я не стала объяснять ему, что при прикосновении всё работает безупречно. Тем более я следила, как создание заново сплетается воедино и не желала отвлекаться от зрелища на болтовню.

— Тогда пользуйся Печатью, — разочарованно буркнул он, выставляя вперёд ладонь. — Так и быть помогу тебе.

Снисходительный тон напарника заставил зубы сжаться, но тем не менее я послушалась. Последовала череда упрёков и замечаний, на раз отвернувших меня от Лоруса. Устав от обвинений и от того, что никак не удаётся загнать симуляцию обратно в отражение, я потеряла всякий интерес к заданию и начала чаще озираться по сторонам. Стало любопытно, как обстоят дела у остальных ребят, особенно у Крис, находившейся у соседнего зеркала в паре с Каем. Надо сказать, дела у подруги складывались ничуть не лучше: она то и дело ругалась, когда её иллюзия распадалась на нити, а желваки на лице парня ходили ходуном. Было ощущение, что они мешают друг другу: Кай старается сделать всё самостоятельно, а Кристина путается у него под ногами. Между ними определённо не было синергии.

«Бедняга, — искренне посочувствовала я подруге, видя, как тяжело работать с кем-то вроде Кая. — Однако в отличие от моего напарника он хотя бы молчит».

Только подумала, как меня тут же окликнул говорливый партнёр, с которым совместимости было не больше. Вместо обещанной помощи, он тратил все силы на колкие замечания и высказывания о том, что я сделала не так, при этом даже не пытаясь объяснить как правильно. Поэтому когда сэр Герд объявил, что нам пора меняться, я выдохнула с облегчением. Стоит отметить, Лорус и сам быстро от меня сбежал, явно испытывая те же «тёплые» чувства. Он даже далеко ходить не стал, встав в пару с Кристиной, находившейся поблизости. Сердце опять судорожно сжалось, поскольку Кай также