— Любые поступки влекут за собой последствия. Пришло время привыкать к ответственности! Исса Айрин, вам пора возвращаться в Академию.

Он развернулся и вновь отошел к реке, не обращая на нее ни малейшего внимания, но при этом следя с затаенной усмешкой. Она спрыгнула с лошади сама, похоже, практика в этом была, и бросив поводья оторопевшему Эйду, быстрой походкой направилась к Рионару:

— Ты не посмеешь его убить! У Ванто отец генерал четвертой армии.

Он грациозно откинул прядь волос, и с язвительной усмешкой произнес:

— Я бы не стал рассчитывать на родственников в данной ситуации. Как вам известно, дуэли в империи разрешены. Большее, что посмеет сделать многоуважаемый генерал Расото, это бросить мне вызов. И я с радостью его приму!

Айрин поняла, что яростно кусает губы, опять вернувшись к дурацкой детской привычке.

— Не убивай его, это ведь я виновата, он здесь не причем.

Рионар смерил ее холодным взглядом, жестко усмехнулся:

— Вы рассчитываете меня уговорить? Следовало начинать со слез, а не с утверждений. Возможно, ваши мольбы и тронули бы меня…

И это этот человек просил не отталкивать его? Она яростно топнула ногой, глядя в насмешливые глаза, спокойно спросила:

— Как будущий политик, исс Рионар, вы должны понимать, что иногда значительно выгоднее заключить сделку? Не так ли? Мне бы хотелось, услышать ваши предложения.

Он улыбнулся, схватив ее за руку, развернул и спиной прижал к себе:

— Посмотрите, как прекрасна река на закате, исса Айрин.

Река в окружении багряных деревьев и зеленой травы и впрямь представляла собой величественное зрелище, но почему-то Айрин была более чем уверена, что он намеревался показать ей не столько реку, сколько трех приближающихся всадников.

— Сомневаюсь, что вы собираетесь вести со мной разговоры о погоде, — язвительно заметила Айрин.

— В этом вы правы, — он склонился к ней, и зашептал у самого уха. — А теперь, мой ангел, я позволю себе рассказать вам кое-что о мужской гордости. Видите, как покраснело лицо многоуважаемого Ванто Расото. Должен признать, что вы только что подписали ему смертный приговор, ибо даже если я предложу дуэль до первой крови, он, как вызванный, потребует дуэль до смертельного исхода. А знаете почему?

Айрин невольно сглотнула, и одними губами спросила:

— Почему?

Он усмехнулся ее наивности, не удержавшись, нежно поцеловал в висок.

— Потому что теперь, Ванто Расото абсолютно уверен, что вы здесь, дабы спасти его недостойную жизнь. А ведь он, как и большинство в его классе, уже очень давно влюблен в вас, солнечная принцесса. И как вы думаете, захочет ли он, в глазах той, кого любит первой чистой любовью, выглядеть трусом?

— Нет… — холодея от ужаса, произнесла Айрин.

— Правильно, солнце мое, — проникновенно прошептал Рионар. — А теперь задумайтесь, что было бы, если бы вы, мой ангел, сидели в своей комнате и читали с таким трудом добытые учебники?

— Не знаю…

Рионар усмехнувшись, обнял сильнее опустившую руки девушку и громко произнес, с ледяной насмешкой:

— В этом случае, исса Айрин, я сохранил бы этому зарвавшемуся щенку жизнь, потому что был бы абсолютно уверен, что он вам безразличен. А теперь, увы, это не в моей власти.

Он мягко отстранил ее, и отошел от дерева, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не обернуться. Но к его неудовольствию, Эйд и Дорс глаз не сводили с Айрин, и взгляды их ему не понравились. Обернувшись, Рионар увидел, как из прекрасных глаз текут слезы. Айрин плакала, молча, почти до крови кусая губы, чтобы не всхлипывать, только слезы не могла удержать. Они отвернулись одновременно — он чтобы скрыть досаду и злость на себя, она — чтобы не видеть холодное презрение в его глазах.

Подняв шпагу вверх, Рионар ожидал противника, стараясь не думать, что впервые увидел, как она плачет. В таких добрых синих глазах такие горькие бессильные слезы. Хотелось отбросить шпагу, подбежать к ней, обнять, успокоить… Айрин Вегейрос всегда вызывала в нем необъяснимые, не поддающиеся логике чувства. И ведь он намекнул на отъезд, так нет же, стоит лицом к реке, и кажется, даже плечи вздрагивают. Этого еще не хватало!

Ванто Расото прибыл со своими секундантами, имен которых Рионар толком и не помнил, только фамилии. Мрачно поклонившись темному королю, он смотрел на хрупкую женскую фигурку, и в глазах всегда спокойного увальня Рионар с удивлением увидел бешенство. 'Так вот как женские слезы влияют на мужчин, — удивленно подумал темный король, — сильное орудие!'.

— До смерти! — выкрикнул Ванто, обнажая шпагу.

Рионар проследил, как от его слов вздрогнула Айрин, как невольно девушка опускается на поваленное дерево, пряча лицо в ладонях.

— До первой крови, — холодно заявил Рионар, — мне не хочется тратить здесь время, чтобы проучить того, кто имел глупость не принять к сведению мое предупреждение.

Ванто стал красным. 'Словно вареный краб, — отстраненно подумал Рионар'.

— Я выбираю вид дуэли, — прорычал Расото, — и то, что она просила за меня, ничего не меняет!

— Кто 'она'? — холодно поинтересовался темный король.

— Исса Айрин, которую Вы, исс Рионар бессовестно домогаетесь?

— Ванто, я слышу зависть в вашем голосе? Как можно, благородный исс!

От его ледяной насмешки пыл Ванто значительно поутих. Теперь молодой человек осознал, что перед ним не негодяй, посмевший обидеть столь притягательную и добрую Айрин, а опасный и расчетливый противник, который не прощает обид. Нервно сглотнув, Ванто выжидающе смотрел на темноволосого демона с презрительной усмешкой. Рионар все понял и дал ему шанс достойно выйти из ситуации:

— Что ж, исс Расото, не ожидал, что вы столь сильно желаете моей смерти, но готов пойти вам навстречу. Итак, если вы первым раните меня, мы продолжим дуэль до того момента, пока кто-либо из нас не отправится к проклятым богам. Если же первой прольется ваша кровь — дуэль будет прекращена.

— Как вам будет угодно, исс Дархарз, — с явным облегчением произнес Ванто и сделал первый выпад.

Дуэль началась… чтобы завершиться уже через несколько минут. Айрин, утерев слезы, в пол-оборота повернулась к сражающимся, и с трепетом следила за дуэлянтами. Рионар не оставлял Ванто и шанса, все время, уходя от его медлительных, в сравнении с темным королем, атак. Было очевидно, что темноволосый бог искренне забавляется, гоняя Ванто по кругу. Расото взмок почти мгновенно и, несмотря на вечерний холод, его рубашка липла к его телу. Рионар, напротив, двигался легко, не выказывая никаких признаком усталости. Но вот он бросает на Айрин торжествующий взгляд… выпад… и на руке Ванто растекается красное пятно.

— Дуэль окончена, — ледяным тоном заявил Рионар.