Линнувиэль неожиданно задумался о причинах столь резких перемен в состоянии лорда. Но долго размышлять ему не дали: со стороны кузни вдруг послышался страшный грохот, похожий на то, как будто на каменный пол кто-то умудрился сбросить груду железа. Затем что-то оглушительно звякнуло и задребезжало, следом послышались новый шум, непонятная возня и приглушенный вопль. В низкую деревянную дверь бахнуло чем-то твердым, а затем она с отвратительным скрежетом распахнулась и смачно впечаталась в стену.

– Уф! – с невыразимым облегчением выдохнула Белка, поспешно выскочив наружу, захлопнув дверь за собой и предусмотрительно подперев спиной хлипкую створку. – Это ж надо… из-за какого-то пустяка…

– Ах ты, зараза! – бешено взревел внутри сочный бас. – Куда?! А ну, стоять, кому сказал!

От мощного удара дверь содрогнулась, но, что удивительно, выдержала. А Белка, торопливо зашарив глазами по двору, уперлась спиной сильнее и утерла рукавом влажный лоб.

– Вот и поговорили, вот и уладили…

– Хмера двуногая! Наглая сволочь!

– Да ты что, Крикунчик? Я ж ненадолго уезжаю. Чего ты расстраиваешься? Пару неделек погуляю, развеюсь, а потом вернусь. Было бы из-за чего переживать…

– У-у-убью! – взвыл на одной ноте невидимый гном, с новой силой обрушившись на несчастную дверь и едва не отбросив Гончую в сторону.

– Карраш, принеси мне какое-нибудь бревнышко! – обеспокоенно крикнула Белка. – А то у него опять плохое настроение. Вишь, как расстроился, что долго меня не увидит? Прямо удавить готов, лишь бы я никуда не уезжал! Он так меня любит…

– Я тебе щас покажу… Я тебе щас как дам!

– Карраш, скорее!

Мимикр проворно юркнул за ближайший угол, завозился, захрустел чем-то твердым. Наконец, с грохотом выволок на свет огромный кусок свежеструганого бруса, который, похоже, просто откусил и без особых усилий поволок к хозяйке. Прямо в зубах.

– Малыш, чего вы опять не поделили? – удивленно вскинул брови Таррэн.

– Ни-че-го… – пропыхтела она, одной рукой умело подпирая дверь, а второй торопливо засовывая что-то маленькое во внутренний карман куртки. – Малость не сошлись во мнениях насчет оружия… Подумаешь, ничего особенного… Подарок вот мой обсудили… ну, который он хотел бы сделать мне по возвращении, но… знаешь ли, так вдруг захотелось узнать пораньше…

Стражи понимающе переглянулись и многозначительно присвистнули.

– И что ты оттуда спер? – как всегда первым догадался Урантар.

– Что за гнусные намеки?! Чего сразу я-то?! Откуда ж мне знать, куда этот ворчун задевал свой перстень?!

– Это который золотой, с красным камушком? – подозрительно серьезно уточнил Стриж.

– Ага. Он самый. – Белка с довольным видом оглядела мощную распорку, что не позволяла вспыльчивому бородачу выбраться наружу, небрежно отряхнула ладони и, безмятежно посвистывая, направилась прочь. – Ну вот. Как же славно, что Вейна вчера наложила на эту дверку заклятие дополнительной прочности. Да, Каррашик? Я целую ночь не спал – все гадал, выйдет или нет, но, как видишь, у нас отлично получилось: теперь с ней даже Крикун не справится.

– Гм… малыш, а зачем она наложила это заклятие? – с трудом сдерживая смех, поинтересовался Таррэн, прислушиваясь к тому, как безуспешно беснуется внутри и изрыгает проклятия старый гном.

Белка, воровато оглянувшись по сторонам, шаркнула ножкой.

– Ну… знаешь, мне всегда было интересно установить границы его силы. Вот я и попросил нашу красавицу поучаствовать в… небольшой проказе. Так, а чего мы стоим-то? – Гончая невинно хлопнула ресницами. – Я уже готов. Готовее некуда. Прямо весь в нетерпении. И вообще, надо поспешить, пока не стемнело. Что, уже никуда не торопимся?

– Ну, Бел, только вернись! – внятно процедил взбешенный гном из-за закрытой двери и, в последний раз треснув по проклятой деревяшке, затих.

– Вернусь, вернусь. Даже не сомневайся, мой бородатый друг. Так вернусь, что ты еще пожалеешь, что я вообще уезжал!

– Р-р-р!

– Пока-пока! Целу-у-ую!

– Белик, зараза наглая!..

Стражи обменялись хитрыми усмешками, а коварная Гончая одним ловким движением запрыгнула на спину Карраша и как-то чересчур поспешно направила его в сторону ворот.

– Литу-у-ур! Эй, Литур, ты опять спишь? – звонко крикнула она по дороге, запрокинув голову. – Открывай ворота, пока мы их на фиг не снесли! Не видишь, что ли, тут у нас пр-р-роцессия! Почти делегация! О как!

Из-за ближайшего зубца осторожно высунулась взлохмаченная физиономия, в которой перворожденные признали давешнего Стража, ночью азартно подбивавшего Прыгуна на подвиг. Внимательно оглядев двор, он приметил обоих мимикров, уже несущих на спине важных всадников. Сразу сообразил, что Ирташ еще не слишком уверенно чувствует себя с Таррэном на спине, но очень старается, умело подражая отцу. Затем увидел эльфов, поспешно взбирающихся на своих породистых, изящных, но мелковатых лошадок, и мысленно вздохнул. Значит, все-таки решились…

– Чего вопишь с утра пораньше? – настороженно спросил он. – Давно все открыто. Езжай себе, куда хочешь. Никто не держит.

– Да? А чего ты вниз не спустился? Проводить, платочком помахать…

– Я тебе и отсюда помашу. Даже скупую слезу пущу, если захочешь.

Белка вдруг подозрительно нахмурилась.

– Ох, что-то ты больно смирный сегодня. Ни словечка наперекор, не грубишь, не хамишь… О-о-о, кажется, я начинаю догадываться, по чьей вине у нас развалилась вторая за неделю колонна… И Кузнечик тут явно ни при чем. Ну-ка, спустись на минутку.

– Не-не-не, – вдруг попятился Страж. – Мне и здесь хорошо. Да и тебе тоже пора: эльфы, вон, измаялись все. Нехорошо заставлять гостей ждать. И вообще, с чего ты взял, что я имею отношение к той колонне? Знать ничего не знаю, видеть не видел… спал полночи как убитый!

– М-да? А где ты был до того, как уснул?

– Э-э-э… Да здесь, неподалеку… А что не так?

Перворожденные перехватили предупреждающий взгляд и дружно ухмыльнулись: кажется, и они узнали тот наглый голос, что давеча так славно опустил их на входе. Уж не Литур ли там был? Но если так, то отчего он опасается говорливого и чрезмерно наглого пацана?

– Ладно, – совсем ласково пропела Белка. – Оставим этот вопрос на потом. Но учти, друг мой: если к моему возвращению на том же самом месте не будет стоять новая колонна, мы с тобой душевно побеседуем. И я честно скажу Вейне, по чьей вине ваши дети пару месяцев назад оказались… сам знаешь, где и с кем.

– Белик! Нет!

– Да-да, так и будет. Даю слово.

– Ты… ты просто монстр! – под многочисленные смешки взвыл Литур, потрясая свысока внушительным кулаком, но вниз благоразумно не спускаясь. – Ты хоть знаешь об этом?! Куда там Траш и Ракше! Настоящий, коварный, двуликий… и я только сейчас это понял! Эй, ты куда собрался? Не надо сюда подниматься – эльфы уже заждались!