Босые, с подвернутыми до колен штанами, обнаженные по пояс, они посверкивали в свете звезд загорелыми телами, на которых, что удивительно, не выступило ни капли пота. Так, будто они вовсе не устали, хотя явно прыгали здесь не первую минуту. Невероятно, до чего пластичным может стать человеческое тело при определенных условиях. Сколько силы оно может обрести, какую потрясающую реакцию!

– С ума сойти, – шепотом согласился незаметно подошедший Атталис, тоже неотрывно следящий за Стражами. – Никогда не думал, что такое возможно.

Линнувиэль молча кивнул.

– Ловко, – тихонько восхитился невероятным зрелищем и Аззар, протиснувшись следом за другом. – Интересно знать, кто их этому научил?

– Торк знает… говорят, что пределы сильно меняют смертных.

– Амулет Изиара?

– Возможно.

Проворные Стражи тем временем ненадолго прекратили бег по тумбам.

– Ну что, Прыгун, сдаешься? – оскалился один из них – крупный молодой мужчина с густыми русыми волосами и эмблемой Сторожей на правом предплечье.

Второй, застыв рядом с ним в позе припавшего перед прыжком зверя, негромко хмыкнул. Такой же ладно сложенный, с развитым торсом и отлично обрисованными мышцами рук, что характерно для опытного и искусного лучника.

Страж помоложе остановился напротив этих двоих и, внимательно оглядев соперников, непримиримо тряхнул копной рыжеватых волос.

– Перебьетесь. Сейчас передохну и прыгну.

– Ну-ну. Такое расстояние даже Кузнечику не одолеть, даже с его опытом, а ты моложе его вдвое.

– Отец просто ногу подвернул, – хмуро возразил юноша. – Он еще попробует повторить. А дети должны идти дальше своих родителей. То, что не сделал тогда он, смогу я.

– Давай-давай, хвастун, а мы посмотрим, – ехидно предложил первый Сторож, поднимаясь во весь свой немаленький рост. – Ты ведь вполне размялся, чтобы нас поразить? А что? Никого вокруг нет, остроухие за твоей спиной не в счет. Папка не узнает, Седой – тоже…

Перворожденные неловко помялись, потому что говорливый Страж на них не только не взглянул, а даже кивнуть в качестве приветствия не соизволил. Так, спокойно зафиксировал их появление и тут же забыл, как о чем-то несущественном. Вроде не оскорбил и не унизил, но ощущение его фраза оставила скверное. А что с этим ощущением делать, эльфы еще не определились.

В этот момент молодой Страж неожиданно решился: он быстро присел на одной из низко расположенных колонн, опустил руки чуть ли не до пяток, сгруппировался, напряженно смерил расстояние от себя до одной из дальних площадок… причем расположенной выше его уровня чуть не в полтора раза… А затем примерился и все-таки прыгнул. На два десятка шагов!

Аззар беззвучно ахнул, когда тренированное тело белой молнией промелькнуло во тьме. Успел поразиться про себя набранной пареньком скорости, мысленно посочувствовал, потому что то, что задумал сопляк, было по определению невозможно… и внезапно вздрогнул от удара. Казалось, Прыгун всем телом налетел на каменный столб в добрых три обхвата. Это на такой-то высоте и скорости! Да его же размазать должно тонким слоем по всей поверхности!

Корвин и Маликон, которые, конечно, тоже уже были здесь, с непроницаемыми лицами переглянулись, Линнувиэль непроизвольно поморщился, а мальчишка…

– Ха! – торжествующим шепотом вскрикнул он, выпрямляясь на дрожащих от напряжения ногах. – А вы говорили!

Эльфы пораженно застыли. Допрыгнул! Торк возьми, действительно сумел! Одним невероятным, гигантским, поразительно быстрым скачком, да еще так, что площадка под ним до сих пор вибрировала от удара! Да разве такое способен сотворить человек?! Простой смертный, едва перешагнувший порог совершеннолетия?! Бездна, на что же тогда способны взрослые Стражи?!

В этот момент массивная колонна без видимых причин снова дрогнула, покрылась ветвистыми трещинами от верхушки до основания и, издав протяжный хруст, начала некрасиво заваливаться набок. Прыгун ошарашенно уставился себе под ноги, силясь осознать случившееся, затем его лицо исказилось, побледнело. А в следующую секунду разваливающаяся прямо на глазах громадина все-таки рухнула вниз, от души вдарив крупными осколками по вымощенному каменными плитами полу, погребла под собой пацана и заволокла все происходящее густым облаком желтоватой пыли.

– Прыгун! – горестно простонал один из подбивших мальчишку на безумие Стражей. – Да что ж такое-то?! Два дня тому назад Кузнечик такую же испоганил, теперь вот ты… Знаешь, что с тобой Седой сделает?!

– Сами виноваты! – неприязненно буркнул невредимый Прыгун, выходя из пыльной завесы и с отвращением отряхиваясь от каменной крошки. – Чего заладили: «Не сможешь, не сможешь…» А вот смог! Кто ж знал, что она такая непрочная?

– Ты бы ее еще башкой своей протаранил!

– А чего я-то?! Может, скажешь, специально?!

– А разве нет?! Не мог поаккуратнее?!

– Вот не мог! Думаешь, просто было?!

– А думаешь, тебе оставят голову на месте, когда увидят это?!

Стражи обреченно переглянулись, но тут из темноты вынырнула еще одна массивная тень и многозначительно сверкнула крупными желтыми глазами. При виде нее эльфы, опомнившись, слаженно отступили, сгрудились возле стены и на всякий случай сжали рукояти своих родовых мечей. А Стражи и вовсе скисли.

– Ну вот, еще и Карраш явился… – уныло отмахнулся от самца один из Стражей. – Теперь вся застава узнает, чья это работа. Ну, Прыгун… умеешь же ты испортить хороший день! Сперва остроухие приперлись, потом Седой отчитал почем зря, теперь еще и ты…

– Так и знал, что от эльфов одни неприятности, – вздохнул второй и неприветливо покосился на удивительно молчаливый «источник бед». – Эй, зубастый, ты за ними, что ли, следишь?

Хмера довольно облизнулась.

– О-о-о… Слушай, а если мы дадим тебе сожрать парочку остроухих, ты не расскажешь малышу, кто тут наследил? – вдруг ненормально оживились Стражи. – Смотри, какие они ладные, сочные… а один и вовсе маг! Такая закуска пропадает зря! Соглашайся! И нам хорошо, и тебе приятно. А?

Карраш незримой тенью скользнул к перворожденным, не дав им возможности улизнуть обратно к фонтану, после чего внимательно обнюхал, заглянул в каждое побледневшее и напрягшееся лицо, шумно дохнул на обомлевшего от всего происходящего хранителя…

– Я невкусный, – сообщил зверюге Линнувиэль, стараясь, чтобы голос не дрожал. – И не забывай: нас не велено трогать. А если станет плохо, сам будешь виноват: от эльфов нередко случается изжога.

– Какой грамотный эльф! – вполголоса восхитился Прыгун.

Карраш тихонько кашлянул, поморщился, как от дурного запаха, и, воинственно задрав хвост, с важным видом отошел в сторонку, откуда снова кашлянул. Да так выразительно, что молодой хранитель вдруг заподозрил, что наглая скотина над ними издевается.