В книгах так просто быть идеальным: ты ограничен одной историей, ты знаешь сюжет и можешь подготовиться ко всему, что тебя ждет, любую ситуацию проживая достойно; а можешь скрыть свои недостатки, вынеся их за поля или вовсе умолчав о них. Легко убедить автора сделать тебя идеальным, поскольку каждый, единожды разочаровавшийся в людях, склонен воображать себе идеального человека.

Красивый и воспитанный, чуткий и добрый, отзывчивый и благородный, честный и прямолинейный – каких качеств вам еще не хватает в людях? Каким бы оказался ваш идеальный персонаж?..

Комната была погружена в темноту, словно сгустившиеся за окном сумерки пробрались в приоткрытую форточку и осели вязким туманом на пол. За год, что Катя прожила здесь, одиночество стало соседом, который иногда мешал уснуть, а порой становился идеальным собеседником. Она находила в этом и спокойствие, и утешение.

Маленькая ветхая крепость вокруг нее и еще одна, несокрушимая, – внутри. Но все было зря. Катя понимала: незачем прятаться, если никто не станет тебя искать. Ни отец, вычеркнувший из жизни свою прежнюю семью; ни мать, увлеченная попытками выстроить свое счастье заново; ни маленький брат. В те редкие дни, когда Катя находила в себе силы повидаться с родными, брат радостно встречал ее у порога, как верный щенок, но спустя полчаса убегал к своим красочным книжкам. И тогда за столом, накрытым для гостеприимного чаепития, воцарялось неловкое молчание. В отсутствие детей, которые способны освещать пространство своей непосредственностью и смехом, обнажались взрослые проблемы, обиды и неловкость, порождаемая недостатком общих тем. Катина нелюбовь к пустым разговорам была вызвана именно такими минутами, когда требовалось сказать что-нибудь, пусть бессмысленное и глупое, лишь бы прекратить напряженное молчание. И тогда они сидели за столом, сократив расстояние до минимума, но по-прежнему были далеки друг от друга. Странное несовпадение пространств тел и душ.

Катя лежала на диване, укутавшись в клетчатый плед, и дремала. Глаза были закрыты, тело неподвижно, но мысли роились в голове назойливой мошкарой. Сложный день подходил к концу, а она все не могла отпустить события и эмоции – слишком много для одного дня. В памяти всплывал заговорщицкий шепот Шурика, обжигающие пальцы кофейные стаканчики, шушуканье коллег, встреча с матерью и чашка с безвкусным чаем, который Катя безучастно пила в попытках хоть чем-то себя занять.

Если каждому событию в жизни можно присвоить определенный вкус, то у встреч с матерью он был чайным. Вкус травяного чая без сахара, больше похожий на лекарственный сбор, перебивался лишь пирожными безе – ее нелюбимыми, но спасительными для таких чаепитий. Наверное, поэтому она разлюбила чай и после запивала противный привкус крепким кофе.

Вот и на этот раз, бросив напрасные попытки уснуть, она расположилась перед монитором с чашкой кофе, ожидая, когда компьютер загрузится. Впереди были выходные, и Катя размышляла о том, как проведет эти дни. Лучшее решение: затаиться в своей воображаемой крепости на пару дней, укрыться от дождей и холода, притвориться, что ее не существует.

2

Как и предупреждал Ник, он оказался неразговорчивым и угрюмым, что могло свести любой разговор к обидам. Но в его новой знакомой удивительным образом сочеталось множество качеств, которые удерживали ее рядом с ним. Доброта и чуткость не позволяли бросить грустного человека, любопытство надеялось услышать его историю, а тяга к музыке превращалась в тягу к музыканту. Оля могла найти еще тысячу оправданий своей навязчивости и безрассудству, но чувствовала она все совершенно по-другому: порыв души, внезапная одержимость, притяжение, столь же естественное, как сила гравитации. Несмотря на молчаливость и безразличие Ника, она шагала рядом с ним — едва знакомым человеком, которого вызвалась проводить.

Их путь был коротким: парк, где они встретились, располагался неподалеку от железнодорожного вокзала. Пока шли, оба молчали: Ник думал о чем-то своем, а Оля с интересом рассматривала нового знакомого. Темные волосы торчат из-под бейсболки; белая майка с масляным пятном на груди помята — следствие долгой дороги; за спиной болтается чехол с гитарой, а руки спрятаны в карманы зауженных джинсов, подчеркивающих тощие ноги. Неопрятный вид и хмурое лицо — ничего притягательного в этом уличном образе, ничего схожего с силой и привлекательностью его бархатного тембра. Может ли человек последовать за голосом? Словно крыска, идущая на звук волшебной флейты Крысолова, Оля следовала за ним.

Она так увлеклась, что не заметила, как тротуар прервался у лестницы, которая вместе с улицей спускалась к привокзальной площади. Оля сделала шаг в пустоту, нога грубо приземлилась на ступеньку и предательски поехала. Оля взмахнула руками и вцепилась в первое, что оказалось рядом. Гитара предостерегающе брякнула струнами, а в следующее мгновение упала вместе со своим хозяином и с глухим стуком ударилась о бетонные ступени. Лестница была маленькой, но ей чудесным образом удалось уместить на себе и ноющую от боли Олю, и чертыхающегося Ника, и чехол с жалобно фонящей гитарой. Шум от падения сменился внезапной тишиной, точно все они разом рухнули в бездну, куда было не докричаться. Оля молчала от сожаления и неловкости, а Ник — чтобы сдержать бессмысленную злость.

– Ты не ушиблась?

– Нога болит, — пискнула Оля.

Ник раздраженно цокнул языком, но ничего не сказал. Поднялся, не обременяя себя необходимостью отряхнуть с джинсов пыль, и склонился над Олей, изучая ушиб.

– Лодыжка, — подсказала девушка, морщась от боли.

– Не смертельно, — сухо ответил Ник и протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

Его неожиданное прикосновение смутило Олю. Она встала, балансируя, как цапля, на одной ноге. Он водрузил гитару в чехле на правое плечо и вернулся к пострадавшей, которая виновато взглянула на него и попросила прощения за свою неуклюжесть.

– Я надеюсь, с гитарой ничего не случилось, — добавила она, когда поймала на себе угрюмый взор Ника.

– Лучше побеспокойся о своей ноге, — буркнул он, перекидывая ее правую руку себе на плечо и придерживая за талию. — Похоже, тебе нужен ближайший травмпункт.

– Без понятия, где он находится, — беспомощно отозвалась Оля, ожидая, что в следующую секунду Ник бросит ее посреди улицы и поспешит на электричку. Но он остался рядом, только шумно выдохнул, продолжая раздражаться.

– Ладно. А ближайшую аптеку мы найдем?

– Надо вернуться на один квартал, — сказала Оля после недолгих раздумий. — Мы проходили мимо.

– Жаль, что на пути нам не попалась больница…

Ник сделал пару осторожных шагов, убеждаясь, что Оля может опираться на ушибленную ногу. По-улиточьи медленно они зашагали в сторону ближайшей аптеки.