– Чем больше я задаю тебе вопросов, тем тяжелее мне понять – кто ты.

– Тебе как автору решать, каким мне быть.

– А как же цвет глаз, манера выражаться – почему тут я не могла решать?

– Это было всего лишь причиной, чтобы заговорить с тобой. Мне все равно, какого цвета будут мои глаза. Но я хотел доказать тебе, что чужие желания не обязаны совпадать с твоими. Понимаешь?

– То есть хотел меня проучить? Потому и притворился книжным персонажем?

– Я не притворяюсь! Я и есть персонаж – самый настоящий. Я выгляжу как человек и говорю то, что хочу, а не те слова, что ты насильно кладешь мне под язык, как таблетку!

На этих словах тирада Ника прервалась. Курсор остановился, чтобы отдышаться. Катя замерла, осознавая прочитанное. Она хотела ответить, но удалось напечатать только пару букв, которые тут же стерлись курсором, самовольно заскользившим по строчке, являя послание от Ника:

– Если в реальном мире нет ни одного человека, способного указать на твои ошибки и уберечь тебя, значит, это должен сделать я! Иначе для чего ты придумала меня?

Ей нечего было ответить на это. В голове смешались слова Ника, ее размышления и подозрения. Она сидела перед монитором, на котором продолжали возникать новые фразы от ее персонажа, но воспринимать их Катя уже не могла, да и не хотела. Усталость и отчаяние навалились на нее внезапно, как тяжелое ватное одеяло, под которым было сложно пошевелиться и вздохнуть. Она переместилась на диван, и свернулась калачиком, внезапно почувствовав озноб.

Проваливаясь в сон, Катя вспоминала детство: те ночи, когда она, лежа под тяжелым одеялом, вслушивалась в шум за стеной. Слов было не разобрать, но каждая клеточка тела ощущала колючий холод интонаций родительских голосов. В такие минуты она чувствовала себя отрезанной от всего мира, словно от родителей ее отделяла не стена, а целый океан, где она дрейфовала на льдине.

Ник прав во всем – в каждой его строчке была царапающая душу правда. Он понимал, что стал для Кати единственным, кто способен помочь выбраться с этой дрейфующей в бесконечном океане льдины. Она придумала этого персонажа, чтобы справиться со всеми трудностями и обрести советчика, которому будет доверять как себе. Она обязана прислушиваться к нему, пусть даже для этого придется стать сумасшедшей.

Утром следующего дня редакция напоминала улей: сотрудники были суетливы и деловиты, как пчелы, а гул их приглушенных голосов не смолкал ни на минуту. Катя сразу заметила изменения, едва оказавшись на этаже, и сердце гулко застучало от осознания происходящего. На ватных ногах она неуверенно зашагала по коридору.

Оказавшись в своем кабинете, Катя застала Дарью говорящей по телефону. Очевидно, звонок настиг ее за утренней трапезой и увлек так, что печенье осталось лежать на блюдце нетронутым. Коллега была поглощена беседой, угукая и сдавленно хихикая в трубку. Ярко-красные губы, расплывшиеся в широкой и кривой улыбке, делали Дарью похожей на злобного клоуна.

Катя сняла пальто, включила компьютер, сверила свой план работы – коллега все не умолкала. Казалось, телефонная трубка приклеилась к ее уху. Из обрывков фраз можно было уловить тему разговора и лишь подтвердить догадки – сегодня вся редакция жужжала о том, что Ирка получила выговор. Якобы она выбежала из кабинета начальницы в слезах и скрылась в туалетной комнате, откуда коллеги, преисполненные то ли любопытства, то ли сочувствия, слышали горестные всхлипы. Когда же Ирка снова явилась публике, «на ней лица не было» – как заметила сама Дарья. После краткосрочной драмы героиня вернулась на рабочее место, оставляя коллегам мизерный повод для сплетен. Однако в устах журналистов история обрастала подробностями, догадками и едкими комментариями, передаваясь по телефону или шушуканьем в коридоре.

Иркиным неудачам радовались все, их обсуждали и приукрашивали выдуманными подробностями. Будучи любимицей главного редактора, Ирка раздражала коллег, которые только и ждали повода накинуться на нее с критикой и осуждением. Сама того не желая, Катя подарила им такую возможность. Она всего лишь боролась за справедливость, но стараниями язвительных коллег ситуация приобрела масштабы личной катастрофы.

Подчинившись секундному порыву, Катя вскочила из-за стола, сорвала с вешалки пальто и вышла. Спасительная лестница обещала высвободить ее из этого гудящего сплетнями улья, и Катя стремительно направилась к ней. Она шагнула в полумрак лестничного пролета, когда ощутила резкий толчок в левое плечо. На нее кто-то налетел и едва не сшиб: если бы она не успела ухватиться за перила, то наверняка кубарем скатилась бы вниз. Катя обернулась.

– Извини, – пробубнил Шурик, поправляя взлохмаченные волосы, – я не хотел…

– Все нормально, – отмахнулась она и побежала вниз по лестнице. Не хватало только занудного Шурика, у которого даже извинение превращалось в долгий монолог! Открыв рот, он уже не мог остановить поток слов: запинаясь, прерывая речь нервными вздохами и всюду добавляя свое коронное: «Не подумай ничего дурного». Шурику удавалось даже из простого «привет» извлечь максимум поводов для разговора.

Оказавшись на улице, Катя решила прогуляться до кофейного киоска, чтобы оправдать свое отсутствие картонными стаканчиками с кофе. Однако сбежать от проблем не удалось – свернув за угол здания, она услышала неуверенный оклик.

– Чего тебе? – резко сказала Катя, не сбавляя шаг в надежде, что преследователь выбьется из сил и отстанет. Шурик упрямо шел следом, сохраняя дистанцию, но не отпуская далеко.

– Ты зря считаешь меня дураком! – прокричали ей в спину. Несмотря на весь драматизм, фраза прозвучала скорее жалобно, нежели гордо, точно сам Шурик сомневался в том, что говорит.

Катя замедлила шаг. Шурик сделал последний рывок и обогнал ее. Пришлось остановиться, чтобы снова не столкнуться.

– Я знаю, что это сделала ты!

– Сделала что? – попытавшись изобразить недоумение, ответила Катя. Однако с таким актерским «талантом» и эмоциональным накалом она не надеялась сыграть что-то правдоподобное.

– Удалила материал с компьютера Иры. – Его заговорщицкий шепот дал понять, что он не собирается разоблачать Катю перед всеми. Поэтому отпираться больше не было смысла.

– Да, – коротко подтвердила она. Молчание Шурика требовало разъяснений, и Катя неохотно добавила: – Я всего лишь хотела не допустить клеветы, которую собирались опубликовать эти меркантильные вруньи!

Она махнула рукой в сторону здания, пространственно указывая на начальницу, пунцовую от гнева, и Ирку, шмыгающую носом за монитором. Неизвестно, понял ли Шурик этот небрежный жест, но от ее слов сделался грустным и обмяк, как мешок, из которого вытрусили все содержимое.

– Ты… уверена? – В задумчивости Шурик почесал затылок.

Катя кивнула. В их разговоре возникла долгая, напряженная пауза. Шурик задумался, словно не мог определиться – верить Кате или нет. А она буравила его взглядом.

– Все это зря… – наконец сказал он.