– Чем больше ты со мной общаешься, тем сильнее я становлюсь.

– И что же ты оставил этой злобной старушке?

– То, что ей нужно, – ответил Ник. – Ни больше ни меньше.

– А конкретнее?

– Можешь поинтересоваться у нее при следующей встрече.

Прочитав такое, Катя фыркнула. Она-то надеялась, что на долгое время избавила себя от общения с этой совой в подъеденном молью оперении. Но все-таки нужно было зайти в библиотеку, чтобы убедиться – Ник не врет.

Катя хотела продолжить разговор, но что-то подсказало ей, что этой репликой Ник попрощался. Она посидела у монитора несколько минут, гипнотизируя курсор, а когда надоело, выключила компьютер. Он затих, словно зверь, переставший дышать, и комната погрузилась в тишину. Ветер за окном больше не завывал, дождь прекратился.

Она устало рухнула на диван и не заметила, как погрузилась в сон. В нем она, как безумная, металась меж библиотечных стеллажей, сбрасывая книги и безжалостно потроша их до картонного корешка. Страницы превращались в мелкие клочья. Катя боялась своей ярости, пыталась остановиться, но руки не слушались. Внезапно ее остановили – на плечи легли чьи-то теплые руки. Катя не могла обернуться, чтобы взглянуть на человека, но знала, что это Ник. От него исходили уверенность и спокойствие – то, чего так не хватало самой Кате. Гулко стучащее сердце успокоилось, и тело вдруг обмякло, как воздушный шарик, из которого выпустили весь воздух. Ник подхватил ее, не давая упасть. Катя крепко вцепилась в его руку и тихо заплакала.

В этом мире все стремится к равновесию. Холода в твоем городе превращаются в лето на другом конце света; утренний кофе равен чашке чая, выпитой за вечерним разговором. Каждая наша эмоция имеет свой антипод, принадлежащий чувствам других людей. И в этом справедливом равновесии приходится обдумывать любой поступок, осознавая, что твой триумф может обернуться для другого сущей неудачей.

Катя размышляла об этом, наблюдая из окна автобуса за прохожими, снующими по тротуарам и пешеходным переходам. Ее слабое зрение превращало людей в разноцветные точки, двигающиеся в хаотичном порядке. Кате казалось, что она наблюдает за компьютерной игрой, где нужно клацать по точкам, чтобы поймать все до единой и выиграть. Город гудел от дорожных пробок, но это не приносило результата: нескончаемая цепочка из машин с прежней скоростью скользила по мокрому асфальту, светофоры раздражали красным, а люди, застрявшие в этом плену прогресса, продолжали опаздывать на работу. Мимо раздраженно пыхтящих выхлопными газами автомобилей спешили пешеходы – городские счастливчики, наделенные способностью обгонять машины.

Катя с глубоким вздохом взглянула на часы и прислонила голову к холодному стеклу. Почему именно сегодня, впервые спеша оказаться в редакции, она застряла в пробке? Негодование длилось всего пару минут – Катя точно засекла время, сосредоточив взгляд на циферблате наручных часов. После раздражения пришло волнение, да такое, что от него затряслись коленки и застучали зубы. Она снова вспомнила о плане, который придумала утром…

Автобус кое-как дополз до остановки. Двери с лязгом отворились, выплевывая опаздывающих людей в сырость городских улиц. Катя спрыгнула с нижней ступеньки и устремилась к трехэтажному зданию, что маячило вдалеке. Сегодня, в утренней дымке, оно напоминало айсберг, который вздымался над лужами. Ее воображение так реалистично нарисовало ледяную глыбу, что Катя поежилась от озноба, когда оказалась рядом. Но каждый вечер солнце превращало здание в брикет пломбира, политого абрикосовым, черничным или малиновым вареньем – по-разному для каждого заката.

Парадный вход оккупировала детская школа творчества, поэтому Катя привычно обогнула здание и нырнула во дворик, укрывший ее от городского шума. Здесь был запасной вход с лестницей, ведущей на второй этаж. Переступая порог, Катя попадала в холодное безмолвие, которое нарушалось лишь эхом ее шагов.

В коридоре добавились звонки телефонов и гул работающих принтеров – скупая футуристическая мелодия, лишенная жизни, души и смысла. Под ее аккомпанемент Катя добралась до своего кабинета, пропахшего кофе и приторно-сладкими духами Дарьи.

С утра колумнист криминальных новостей была не настроена на работу. Обычно она долго собиралась с мыслями, потягивая кофе вприкуску с печеньем. От таких утренних размышлений стол Дарьи покрывался крошками, которые после ее незамысловатой уборки оказывались на полу. Сегодня она, по своему обыкновению, вперила безучастный взгляд в монитор, держа кружку кофе в одной руке и песочное печенье в другой. Когда ей требовалось воспользоваться компьютерной мышкой, она зажимала зубами печенье, освобождая руку.

В таком виде Катя и застала коллегу, которая с печеньем, торчащим из ярко напомаженного рта, была похожа на денежную жабу с монеткой в пасти, привлекающую богатство. Дарья с печеньем в зубах, судя по всему, притягивала сытость, хотя вряд ли такой символ существовал в практике фэншуй. Она промычала приветствие и вернулась к изучению монитора.

Печенье ненадолго заняло все внимание Дарьи. Тишина позволила Кате сосредоточиться. И хотя на размышления у нее было три дня, этого не хватило, чтобы унять сомнения, совесть и тревогу. Единственное, что могло помочь, – разговор с Ником, а он отмалчивался и в ответ слал точки, которые одновременно означали его присутствие и нежелание обсуждать уже закрытую тему.

В ожидании вечера рабочий день тянулся дольше обычного. Статья о ремонте домов продвигалась медленно, застыв на стадии названия и пары предложений. Пульсирующий курсор ждал новых слов, но сейчас Катю интересовали не буквы, а цифры. То и дело она проверяла время, пока не увидела долгожданные 17:30. Дарья тут же засуетилась. Заметив, что коллега и не думает уходить, спросила:

– Чего сидишь? К стулу приклеилась?

– Надо задержаться… работы много…

Дарья почувствовала какой-то подвох и удивленно вскинула брови.

– Ты, случаем, не заболела?

Видимо, коллега считала, что желание задержаться на работе приравнивается к сумасшествию.

– Все хорошо, – не отрывая взгляд от монитора, ответила Катя. Она избегала смотреть коллеге в глаза, боясь выдать свою ложь.

– А я уж думала, ты остаешься, чтобы уйти на тайное свидание с Алексом.

Дарья скривила алые губы и сдавленно хихикнула. Очевидно, она не решила, уместен ли будет смех, поэтому завуалировала его невнятным звуком: чем-то средним между смешком и икотой. Внешне Катя сохранила невозмутимость – либо хорошо притворялась, либо шутка ничуть не задела ее. В ответ она картинно вздохнула, и этот жест убедил Дарью закончить расспросы. Сегодня ее любознательность потерпела поражение. Дарья отчалила, словно крейсер, и подбадривающе подмигнула напоследок.

Едва звук шагов и суета в коридоре стихли, Катя покинула кабинет. Мелодия редакции стихла: телефоны отмалчивались, принтеры не гудели. Однако из приоткрытой двери кабинета, примостившегося у лестницы, слышался едва уловимый шум. Шелест бумаги – тут же определила Катя. Она осторожно заглянула в дверной проем и увидела Шурика, который с серьезным лицом перебирал стопку документов. Прежде чем окликнуть его, Катя осмотрела кабинет, боясь застать здесь кого-то еще. Шурик шелестел бумагами в полном одиночестве, болтая от скуки ногой.