Он вдруг сообразил, что совершил глупость: пришел без подарка. Цветы… ночью магазины закрыты. Можно было подарить ей какой-нибудь сувенир.

– Я с пустыми руками, – начал он оправдываться. – Но…

– Правильно! – остановила его Юлия. – Никакая ваша вещь не должна оставаться ни в этом доме, ни в моей коллекции.

– Ваш друг так ревнив?

– Не то слово!

– И все-таки я бы не согласился сидеть в клетке. Даже золотой.

– У меня не выбора, – грустно произнесла девушка. – Я слишком много ему задолжала. А он долгов не прощает.

– Вы говорите о нем так, словно он всесилен.

– Это правда.

– Чем он занимается?

– Много чем. Официально он депутат Государственной Думы от правящей партии.

Максим не стал дальше расспрашивать насчет того, каков основной вид деятельности покровителя помимо его депутатского хобби. Меньше знаешь – крепче спишь.

Он сделал глоток удивительно вкусного чая (в этом доме, да еще из ее рук все казалось вкусным), фонтан изящных слов, коими он хотел поразить ее воображение, вдруг иссяк. От волнения он не мог подобрать темы для разговора. Наконец, чтобы хоть как-то завязалась беседа, спросил:

– Вы сказали, что снимались в сериале. Актриса – это призвание или дань моде?

– Наверное, и то, и другое, – улыбнулась Юлия. – Об актерской профессии я мечтала с детства, безумно завидовала голливудским звездам. Потом окончила ГИТИС, думала, что передо мной открывается безоблачная дорога, по которой я счастливо понесусь. Однако на моем пути сразу появилось такое количество шипов, что при каждом последующем шаге они сильнее впивались в ноги. Я согласна была бы терпеть и шипы, если бы только дорога куда-то вела. Но она не вела никуда.

Можно было сменить профессию, только… театр, кинематограф – моя жизнь. Без них я не мыслю своего существования.

И тогда появился он! Нас представили на одной вечеринке, куда меня чуть ли не насильно затянула подруга. Она сказала, что раз я хочу выбиться, надо почаще ходить на разного рода тусовки. И добавила:

– Роли, милая, получают не из-за таланта, а благодаря связям. Все знаменитости постоянно крутятся на своих нелепых сборищах. Там они обнимаются, целуются, хотя с удовольствием бы перерезали друг другу горло. Таковы законы жанра.

Так я оказалась на той вечеринке. Ко мне подошел уже немолодой, тучный человек, наговорил кучу комплиментов. Спустя два дня он позвонил мне и предложил поужинать в дорогом ресторане. «Господи, для такого ресторана нужен соответствующий наряд, – подумала я. – Куда мне в своих обносках?» Опять выручила все та же подруга – одолжила платье.

В первый же вечер у нас состоялся серьезный разговор. Он предложил стать моим патроном, обещал всячески протежировать карьере. Но сразу поставил условие:

– Вы моя женщина и ничья больше. Будет очень плохо, если увижу рядом с вами какого-нибудь крутящегося юнца. Плохо и ему, и вам.

Помню, что я, не осознавая всей серьезности положения, рассмеялась в ответ:

– То есть я стану вашей собственностью?

– Да, моей вещью. Тайным приобретением, поскольку я прекрасный семьянин, – подтвердил он. – Согласны?

От того, каким тоном были сказаны эти слова, по моей спине пробежал холодок. Однако даже тогда я не представляла ужаса, который меня ждал…

Юлия замолчала, потом задумчиво продолжила:

– Почему рассказываю это вам?.. Человеку, которого я вообще не знаю?

– Продолжайте! – воскликнул Максим. – Я вам не враг!

– Наверное, нелегко понять мою душу… С детства меня влекло море, я жалела, что не мальчишка, а то пошла бы в мореходку. Потом я прочитала об амазонках. Моей мечтой стало влиться в свободный женский отряд и мчаться по необъятным просторам. Я даже сказала своему патрону, что больше всего на свете желаю сыграть именно амазонку…

Как тяжело птице жить в неволе! Какое унижение я испытала уже после первой подачки – небольшой роли в сериале. Нет, нет, внешне дело обстояло благопристойно. Он никогда не ругался, тем более не поднимал руку, лишь делал дорогие подарки. Но когда его слово – закон, а его желание – не обсуждаемый приказ господина, мир представляется в ином свете.

Как-то один молодой человек на съемках стал заигрывать со мной. Он ведь не знал, кому я принадлежу! На следующий день тот парень не появился. Режиссер сказал, что его избили хулиганы, сломали руку, повредили глаз… Хулиганы! Я прекрасно знала, чьих рук это дело.

– Он не человек, а зверь!

Нахлынувшие воспоминания слишком сильно ранили Юлию. Ее прекрасный облик чуть потускнел, голова поникла, а сама она сделалась подавленной и немного жалкой.

Максим поднялся из-за стола, вплотную подошел к ней и крепко прижал к себе:

– Я не брошу вас. Никогда!

Еще недавно недоступная, она была сейчас такой близкой, что Максим не выдержал и поцеловал ее. Он ждал такого же ответа, однако Юлия вспыхнула, резко оттолкнув его.

– Нет, слышишь!

– Почему?!

– Я тебя не знаю! И вообще… уходи!

– Юлия…

– Уходи, слышишь!

Максим не понимал, что происходит. Еще секунду назад она была другой: пригласила его, доверила свои сокровенные тайны. Что случилось?!

– Юлия! – в последний раз безнадежно крикнул он, понимая, что все безрезультатно. Сегодня ему придется уйти!

– Когда мы увидимся снова? – тихо спросил Максим.

– Не знаю… возможно, завтра. Нет, завтра не получится. Через два дня.

Он проклинал этот подъезд, ступеньки, по которым приходилось спускаться. Это был путь, в конце которого правила Ее Величество Безнадежность. Завтра, через два дня. И то только «возможно»…

А возможно, никогда.

Около подъезда стоял автомобиль. Его дверцы распахнулись, и вышло несколько человек.

Максим не сразу почуял опасность.

1

– Не спеши, парень! – сказал один, приближаясь к Максиму. Остальные аккуратно двигались за ним.

Пантелеев оглянулся: Бежать было некуда, да и не имело смысла. Они все равно догонят. Тогда он еще не сообразил, в чем дело, принимая их за обычных грабителей…

План в голове созрел мгновенно. Максим начал отступать, бормоча: «Чего вам надо?» и тут же сделал стремительный выпад вперед, сбив первого с ног. Однако остальные – уже рядом. Максима ударили с такой силой, что он потерял сознание.

…Он очнулся в какой-то комнате; запястья болели от наручников. И сразу же получил резкую пощечину. Это был тот самый бандит с короткой стрижкой, которому Максим врезал. Сейчас он смотрел на противника с видом грозного победителя.