он произнёс твёрдым тоном:

- Приготовьте танк. У нас будет ещё один бой.

- Ты достал деньги? – растерянно спросил Николай.

Андрей кивнул и произнёс:

- Да. И не спрашивай, откуда.

- Почему? Вдруг я тоже окажусь на мели, тогда воспользуюсь твоим методом.

В дверь номера тихо постучали. Андрей, поднятием ладони призвав к тишине, подошёл и открыл её. На пороге стоял невысокий мужчина в строгом костюме с небольшим дипломатом в руках.

- Господин Крапивин?

Андрей кивнул.

- У меня кое-что для вас есть. Позволите войти?

Юноша отодвинулся в сторону, пропуская гостя. Тот вошёл и вопросительно поднял брови, увидев остальных.

- Я бы хотел поговорить без посторонних, господин Крапивин.

— Это не посторонние. Моя команда.

Мужчина пожевал губами и кивнул.

- Хорошо, если вам так угодно.

Подойдя к столу, он положил на него дипломат и открыл. Стоявший рядом Николай тихо ахнул. В дипломате ровными рядами лежали пачки банкнот.

- Здесь пятьдесят тысяч кредитов наличными. Пересчитайте.

Андрей пожал плечами.

- Не стоит, я вам доверяю.

- Зря. Доверять нельзя никому. Пересчитайте.

Юноша помолчал. Ева поспешила вступить в беседу. Она ничего не понимала, но манкировать собственными обязанностями личного представителя не собиралась.

- Я пересчитаю.

На некоторое время повисло тяжёлое молчание. Все наблюдали, как изящные девичьи пальчики шуршат банкнотами. Закончив, девушка подняла голову, посмотрев на незнакомца, и произнесла:

- Всё правильно.

Мужчина улыбнулся уголками губ и сказал:

- Эти деньги принадлежат вам. В случае вашей победы мой клиент не будет иметь никаких претензий. В случае же поражения вам придётся выполнить все условия заключённого договора.

- Я знаю, - ровным, безжизненным голосом ответил Андрей.

- Какого договора? О чём он говорит? – немедленно всполошилась Ева.

Девушка чувствовала, что Андрей очень многого недоговаривает. И ей сильно не нравилось то, о чём он умалчивает.

- Всего хорошего, господин Крапивин. Желаю удачи в ваших начинаниях!

Посредник коротко кивнул и направился к двери. Почти у самого выхода Николай спросил:

— Это ваше личное пожелание? Или клиента?

- Моё, разумеется. Мой клиент предпочтёт ваше поражение. Всего доброго.

Дверь закрылась. Андрей помолчал несколько секунд, а потом взял из дипломата три пачки банкнот и кинул их на кровать. После этого захлопнул крышку и протянул дипломат Еве.

- Используй эти деньги для подготовки к следующему бою. Кстати, когда он состоится? Нам ведь надо зарегистрироваться?

Девушка покачала головой.

- Нет. Я не снимала нас с турнира. Так что бой состоится послезавтра.

- Используйте это время с умом. Деньги, которые лежат на кровати – ваши выходные пособия. Если мы проиграем, они послужат вам неплохим подспорьем. Если выиграем – это ваша премия. Пойду в душ, а потом спать. Захлопните дверь, когда будете уходить.

Товарищи переглянулись, когда командир скрылся в ванной, потом посмотрели на лежащие пачки.

Вода способна снять любые сильные переживания. Главное, простоять достаточно долго, чтобы проявился эффект. Так говорила мама. Андрей стоял под холодными струями, склонив голову. Стиснув зубы, чтобы не стучали, юноша терпел. Когда холод проник, казалось, до самых глубоких частей тела, Андрей выключил воду. Растеревшись полотенцем, он вышел из ванной. Улыбка появилась на лице сама собой. Какой бы сукой ни была жизнь, в ней ещё оставались положительные моменты. Хорошая у него всё-таки команда подобралась!

Деньги лежали на кровати. Нетронутыми.

Эпизод 13

Несправедливость судьбы. Чёрная полоса. Как часто мы употребляем эти слова! Стоит жизни начинает вставлять палки в колёса, мы сразу же вопим о несправедливости. Но что есть справедливость? Банальное разделение поровну удачи и неудачи между всеми? На каждого выигравшего в лотерею приходятся миллионы неудачников. Какова же должна быть пропорция, чтобы все были довольны? Один к одному? Но тогда выигрыш будет ничтожно мал. Станем ли мы получать от него ожидаемые удовольствие и радость? Возможно, всё дело в том, что неудачи существуют для того, чтобы мы действительно ценили каждую улыбку фортуны? Чувствовали искреннюю радость, когда судьба, наконец, поворачивается лицом?

Андрей лежал на кровати, лицом в подушку, и горестно размышлял о несправедливости жизни. Весь турнир его и экипаж преследовала череда неудач. Если им не подфартит ещё и в этот раз, то его ждёт жуткое будущее. Радует только, что будет оно недолгим.

Одна из «страшилок» отца, которые он любил рассказывать своему подрастающему чаду, оказалась правдой. Когда он произносил ключевые слова, подвешенный за ноги, ему не слишком-то верилось в успех. Однако всё, к огромному удивлению, сошлось. Андрей стиснул зубы от нахлынувшей тоски. Воспоминания о родителях сковырнули начавшую появляться корочку на сердце, и боль резанула по душе, выдавливая горячие слёзы.

Нет, нет, не раскисать! Нельзя! Сопли и слёзы будут потом, сейчас надо думать о предстоящем бое! Соберись, тряпка! Ты должен думать о будущем!

Но разве что-то можно противопоставить всемогущей судьбе? Может, сходить к гадалке или какому ясновидящему? Они ведь могут подсказать, как тебе поступать, чтобы избежать ожидающих впереди неприятностей?

Андрей представил себе, как идёт к неизвестной старухе, а потом всю жизнь живёт по её словам, панически боясь напутать в какой-нибудь мелочи. Юноша даже помотал головой, отгоняя дурацкое наваждение. Нет уж, лучше ошибаться, но действовать, как велит сердце! Никогда он не станет беспомощным телком, которого некто «просветлённый» ведёт по жизни за верёвочку. К тому же добровольно наброшенную на собственную шею.

Удивительно, но даже спустя сотни лет и покорение множества звёзд, религия и мистика никуда не исчезли. Мир и техника менялись, а человек так и оставался практически неизменным. Людям по-прежнему хотелось знать своё будущее. И они были готовы платить за это знание звонкой монетой.

Что за дурацкие мысли лезут в голову? Хватит уже! Надо думать о бое! Бой и больше ничего! Сосредоточься, придумай стратегию!

Стратегия. Это слово зацепилось в голове, звуча на разные голоса, то тихим шёпотом, то оглушающим криком. Стратегия. Правила ведения войны.

- Опять ты плачешь? Что на этот раз случилось, непоседа?

Андрей вскочил на кровати. Голос отца показался таким реальным, что юноша на миг подумал, что тот находится прямо в комнате. Естественно, никого Андрей не обнаружил. Он был в своём номере. Совершенно один.

«Ну и глюки у тебя, парень. Совсем с катушек слетел, я посмотрю».

Снова рухнув на кровать, юноша зарылся лицом в подушки. В детстве он часто так делал, когда обижался на всех.

- Снова дуешься на весь мир?

В этот раз Андрей остался лежать. Он знал, что звучащий голос находится