– Десант, пошел!

Одна за другой на воду упали коконы, раздулись, превратились в лодки. Установка моторов заняла считаные минуты. Все совершалось быстро, практически в полной тишине. Еще мгновение, и лодки устремились к берегу. С мостика было видно, как они легко преодолели небольшое расстояние и уткнулись в песок. Бойцы проворно спрыгнули, разбежались в разные стороны, заняли оборону вдоль цепочки дюн.

Теперь пришла очередь ботов. Эти вывалились из задней надстройки как бы не спеша, однако впечатление было обманчиво. Скорость ботов была поменьше, чем у лодок, только назвать их тихоходными не смог бы никто.

Вот они тоже подошли к берегу. С задранных носов опустились аппарели, и бронеходы, по два на каждый бот, коснулись чужой земли своими широкими гусеницами. Пушки их чуть шевельнулись, только целей вокруг не было.

Не война, а образцово-показательные учения. Все четко, точно, ни одной заминки. Теперь небольшой бросок, и – внезапный удар.

Приятно, когда тебя не ждут…

Девушка впечатляла. Молодая, но уже не ребенок, с выразительными чертами лица, большими синими глазами, явно гибкая, с ладной точеной фигуркой, которую подчеркивал умело подобранный наряд, она отнюдь не походила на тех, кто зарабатывал на жизнь своим телом, и уже потому была привлекательна вдвойне. Явно знающая себе цену, с уверенной грациозной походкой, невесть откуда взявшаяся в городке, где офицеры уже давно успели перезнакомиться со всеми местными красавицами.

Надо отдать должное: первый лейтенант четвертой роты Бррикадирури, легкими шагами горца шествующий рядом, смотрелся с ней довольно неплохо. Горец был статен, тоже гибок, лицо чуть вытянуто, вид воинственный, что в последнее, не слишком спокойное время только добавляло привлекательности в глазах дам. Чачу невольно признался себе, что он со своей простецкой внешностью весьма проигрывал приятелю.

Однако какая женщина!

Поравнялись, и Бат, как младший по званию, первый приветствовал сослуживца. Он невольно ожидал, что Бррикадирури лишь ответит на приветствие и поведет девушку дальше, однако горцу явно хотелось похвастаться знакомством.

– О, Бат! Ты куда?

– Скорее, откуда. Отослал письмо приятелю, теперь просто гуляю.

Откровенно говоря, Бат хотел зайти в библиотеку, но просто постеснялся признаться в этом. Как-то не слишком вязалось чтение с обликом бравого офицера.

– Познакомься, – повернулся к спутнице Бррикадирури. – Это тот самый парень, о котором я рассказывал. Герой, вместе с такими же отчаянными храбрецами сумел вырваться из Хонти во время мятежа. И не просто вырваться – пошумели по хонтийским тылам так, что тем мало не показалось. Причем Бат даже не был тогда гвардейцем, обычный студент.

Наверное, гражданское прошлое было помянуто специально. Мол, герой, однако не настоящий офицер. В отличие от горца, сразу поступившего в военную школу. Зато Чачу успел почти два года отслужить в Гвардии рядовым, а затем – капралом, был контужен, дважды ранен, и только потом направлен командованием в школу субалтернов. В то время как Бррикадирури торчал в гарнизоне да следил за порядком в Метрополии.

– Сига, это второй лейтенант Бат Чачу. Бат, это – Сига.

– Очень рад знакомству с самой очаровательной женщиной не только города, но и всей Метрополии. – Чачу улыбнулся. Улыбка делала его лицо довольно привлекательным и не раз очаровывала представительниц противоположного пола.

– Спасибо за комплимент, – улыбнулась в ответ девушка.

– Если бы комплимент! Это самая настоящая правда. – Чачу машинально отметил, как в глазах горца мелькнула вполне понятная ревность.

– Я говорил ей то же самое. – Сослуживец постарался ничем не выразить отношение к фразам приятеля.

– Другого и не скажешь. А теперь извините, я вас оставлю. Дела. – Перебегать горцу дорогу, тем более – вступать в соперничество с ним Чачу не хотел.

– Вы же сами говорили, что просто гуляете, – напомнила девушка. – Так давайте погуляем вместе. Учтите сразу: отказы не принимаются.

Впрочем, таким действительно очень трудно отказать. Следующие два часа были на редкость приятными. Погуляли по парку, покатались на лодке в пруду, немного посидели в летнем кафе, вновь погуляли…

Несмотря на все расспросы, о боевом прошлом Чачу почти не говорил. Есть вещи, которые не хочется тревожить в женском обществе. Служил, воевал, только разве это расскажешь?

Что думали политики, неизвестно, однако вторжение в мятежную провинцию так и не состоялось. Все ограничивалось локальными стычками. Порою хонтийцы предпринимали вылазки, стараясь прорваться в глубь Метрополии, изредка гвардейцы отвечали тем же. Но как-то нерешительно, каждый раз по приказу вышестоящего командования возвращаясь назад. Ситуация откровенно бесила. Кровь лилась, немало крови, а никакого толку не было. Как не было известно и о судьбе потерявшихся во время бегства друзей.

Далекий Рин тоже ничего не смог выяснить по хваленым каналам отца. Убили ли их во время общей резни, отправили в какой-нибудь лагерь, продали, как рабов? По доходившим слухам судьба уроженцев Метрополии в Хонти была незавидной. Как раз три перечисленных варианта, а уж что кому досталось… И лишь на высоком уровне даже речи о подробностях мятежа не велось.

Потом о независимости объявила Пандея. Почему бы и нет, раз соседней провинции все сошло с рук? Только там произошло все чуть помягче – большинство неместных успело выехать во время безвременья, часть оставшихся была выпущена позже, и лишь кому-то откровенно не повезло. Так на то и бунт.

Мечта Бата о триумфальном возвращении отодвигалась все дальше, как перед тем отодвинулась мечта о полетах. Зато ночами снились погибшие товарищи, начиная с Турса и заканчивая Хетшером. Гигант-пулеметчик был ранен в одной из неудачных стычек, остался прикрывать отходившую секцию, и еще долго гвардейцы слышали за спиной пулеметные очереди.

Сам Чачу в том бою был ранен вторично, и его тащили на импровизированных носилках до дороги, где ждали бронеходы. Зато когда он вернулся из госпиталя и Гарду предложил бывшему студенту окончательно связать судьбу с Гвардией, заработав офицерские нашивки, Бат без колебаний согласился.

Он думал вновь вернуться к своим, однако капризная судьба рассудила иначе. После школы Чачу получил направление в танко-штурмовую бригаду, выдвинутую на границу с Хонти. И вот теперь проводил время, гоняя экипажи да изредка позволяя себе вояжи в близлежащий город.

– У нас танки – «драконы», – разливался Бррикадирури. – В смысле, называются так. Новейшие машины, созданные перед самой большой войной. Баллистический вычислитель, мощная пушка, непробиваемая броня…

Захотелось пнуть приятеля, мол, знай чем хвастаться. С другой стороны, прибытие целой танковой бригады не могло пройти незамеченным. Наверняка в Хонти прекрасно знают о ней. А всякие технические данные… Так ведь одно государство, от своих никаких тайн не было.