– Девушка… Мы ее потеряли. Простите! Трое наших людей преследуют ее и уже почти…

Прежде чем мужчина успел закончить, Ли Рим вытащил нож из потайного отделения в рукояти зонта и на глазах у всех перерезал ему горло. Хлынула кровь и забрызгала все вокруг. Безжизненное тело рухнуло на землю.

– Она, должно быть, едет во дворец. Поймайте ее. Ли Гон придет даже за ее хладным трупом, поэтому доставьте ее сюда, живой или мертвой. Я должен обменять девчонку на эту вещь!

Ли Рим, в пропитанной кровью одежде, уже кричал, словно безумный.

Рабочие на верфи склонили головы и приняли приказ:

– Есть, Ваше Высочество!

С громкими возгласами они бросились к машинам и устремились в погоню за Тэыль.

* * *

Тэыль все же удалось оторваться от своих преследователей, но машина остановилась: в баке закончился бензин. Чувствуя страшную усталость, она отпустила руль и ощупала себя: после стычки с бандитами все телобыло в ушибах и ссадинах. Головорезы настойчиво гнались за ней, но девушка не понимала, что им нужно. Ей удалось увеличить разрыв и оторваться от преследователей, но в любой момент их машина могла снова появиться на горизонте. Работу детектива нельзя назвать легкой, за годы службы ей многое довелось увидеть и пережить, но еще никогда она не чувствовала близость смерти так явственно, как сегодня.

Нельзя было терять ни минуты, даже чтобы перевести дух. Тэыль тяжело вздохнула и проверила магазин пистолета, который прихватила с собой: осталось всего три пули. Обессиленная и измученная, она дернула ручку и выбралась из машины. В округе не видно ни души, не к кому обратиться за помощью. Лишь где-то вдали мерцали огни города. Тэыль стояла посреди дороги и смотрела на них, как вдруг со спины ее залил свет фар. В испуге она обернулась. Машина преследователей на всех парах неслась к ней.

Тэыль еще раз тяжело вздохнула и прикусила нижнюю губу, предвидя новую тяжкую стычку в борьбе за жизнь. Она перевела дыхание, подняла пистолет и прицелилась. Девушка нажала на спуск – раздался выстрел, и пуля попала точно в переднее колесо. Автомобиль на полной скорости занесло, он пробил ограждение и улетел в кювет, где с грохотом разбился. Тэыль развернулась и что есть сил, не останавливаясь, побежала в сторону городских огней.

Волосы взмокли от пота и растрепались, губы были разбиты. Ноги отказывались идти, силы иссякали, а вокруг по-прежнему простиралась безлюдная глушь. Казалось, еще немного – и она дойдет до города, но огни только отдалялись. Разум ее затуманился, но желание жить пересиливало все. Единственный, кто мог ее спасти, – это Гон. Ей нужно срочно с ним связаться.

Наконец она добрела до города и сразу же увидела телефонную будку. В отчаянии Тэыль бросилась к ней. Схватив трубку и пытаясь нажать на кнопку экстренного вызова, она заметила наверху плакат, надпись на котором гласила: «Поздравьте Его Величество Императора с Новым, 2020 годом!»

На плакате с изображением императора значился телефонный номер, по которому можно было позвонить и оставить голосовое сообщение с поздравлением.

Тэыль, едва сдерживая трепет в сердце, набрала этот номер, автоответчик на том конце сообщил:

– Пожалуйста, когда вы услышите звуковой сигнал, оставьте для Его Величества Императора Корейской империи новогоднее поздравление длиной до одной минуты.

Визг покрышек об асфальт заставил сердце Тэыль забиться чаще.

– Ли Гон…

Тэыль не могла унять волнение, ведь императора нельзя просто так позвать по имени, но одновременно с беспокойством пришло безмерное облегчение. Ей хотелось просто рухнуть на землю и ждать своей участи. Однако Тэыль собрала волю в кулак и начала диктовать сообщение. Нельзя было взять и все бросить.

– Это я, Чон Тэыль. Ты не поверишь, но я в Корей-ской империи. За мной кто-то гонится. Я сейчас… иду во дворец. Жди меня, скоро буду. Потому что я уже в пути…

– Запись завершена. Спасибо, что оставили сообщение.

Звук преследующей ее машины был все ближе и ближе. Тэыль снова схватила трубку и заплакала.

– Когда ты получишь это сообщение… найди меня…

Горячая слеза скатилась по ее щеке. На безлюдной дороге в ночной тиши раздался рев двигателя. Тэыль обернулась на звук: к телефонной будке несся огромный грузовик. Заметив его, девушка резко отскочила в сторону. Едва она успела это сделать, фургон на полной скорости врезался в будку и разнес ее на кусочки. С громким звоном осколки стекла полетели в Тэыль, царапая ей кожу.

На девушке живого места не осталось, она просто лежала неподвижно на земле. Когда водитель вышел, чтобы проверить, жива ли она, Тэыль собралась с силами и нанесла ему несколько ударов. Неподалеку маячили силуэты бегущих мужчин – наемников, посланных Ли Римом. Их было слишком много, а все, что осталось у Тэыль против них, – это две пули в магазине. Дрожащими руками она направила на них пистолет. Больше она ничего не могла сделать. Оставалось только молиться. Казалось, бог смерти протягивал к ней руку. Тэыль предчувствовала конец.

И в этот миг над головой вспыхнул свет. Из ниоткуда в небе появились вертолеты. Обернувшись, Тэыль заметила десятки скачущих к ней лошадей, а во главе был Гон верхом на Максимусе. Ярость Гона вскипела с новой силой, когда он увидел вдалеке едва стоявшую на ногах Тэыль. Его сердце разрывалось от боли.

– Защитить ее! Эта девушка – будущая императрица Корейской империи.

Услышав приказ, всадники бросились в атаку. Наемники, уже окружавшие Тэыль, попадали один за другим, их ряды рассыпались. Не было такой силы, что могла бы сдержать кавалерию, вооруженную мечами. Копыта лошадей дробили кости и разрывали плоть. Пронзенные клинками бандиты истекали кровью. С мечом в руке, Гон без колебаний резал оставшихся в живых. Алая кровь мгновенно окропила его лицо.

Как только он понял, что Тэыль теперь следующая цель Ли Рима, он не переставал ее искать. Он поручил Агентству национальной безопасности отслеживать записи со всех камер видеонаблюдения в стране, чтобы найти след Тэыль. Задача была не из легких, ведь никто из сотрудников не имел четкого представления о том, как выглядит девушка. Запись с одной из камер в Сеуле была единственной подсказкой, которую мог дать Гон. Просмотры, казалось, займут вечность, ведь никто не мог даже сказать, какова область поиска, – ни одной зацепки.

Телефонный звонок от Ынсопа, лежавшего в больнице после ранения, изменил ход дела. Парень сказал, что ему звонил детектив Кан. По его словам, Луна вела себя крайне подозрительно. Детектив, разыскивающий Луну по всей стране, по ошибке принял за нее Тэыль. Запись с камеры видеонаблюдения на шоссе, присланная им, запечатлела Тэыль, а не Луну, – как она бежала темной ночью по дороге, как пыталась спрятаться в углу переулка, присев на корточки, закрыв глаза и едва дыша, как снова побежала по пустынной дороге. Так он смог найти Тэыль, стремившуюся добраться до дворца.

Гон едва успел. Опоздай он еще хотя бы на несколько минут, страшно было представить, как ужасно все обернулось бы для Тэыль. От одной мысли, что он мог больше никогда не увидеть любимую, тело пронзил леденящий страх. Гон безжалостно резал наемников, отделяющих его от Тэыль.