Если генералы не получат с его помощью нужной информации, они разберут Лидянский корабль до последнего винтика, чтобы узнать технологические секреты, заложенные в его механизмах.

На какое-то время Олег забыл о том, что каждая его мысль доступна для невидимого собеседника, и неожиданно получил ответ:

— У меня нет винтиков. И кроме того, у меня достаточно мощные средства защиты. Вплоть до самоуничтожения.

— Они этого не знают и все равно рискнут. Они пришлют сюда техников, которые не догадываются о том, что их ожидает. Рисковать чужими жизнями довольно просто… Они ждали до сих пор, потому что надеялись найти человека, который сможет проникнуть внутрь и понять, что именно можно от тебя получить. Теперь они нашли такого человека.

— Мне нравится твоя откровенность. Но должен же быть какой-то выход из создавшейся ситуации.

— Думаю, они предусмотрели все. Как только я спущусь вниз, они возьмутся за меня всерьез — у них есть средства, которые позволят выкачать из меня всю полученную информацию.

— Пока ты находишься на станции, им это не удастся.

— В таком случае меня здесь не оставят.

— Для того, чтобы вывезти тебя, им понадобится корабль. Ни один корабль не сможет покинуть станцию без моего разрешения.

Только сейчас Олег начал понимать, какого могущественного союзника он неожиданно приобрел.

— Вскрыть купол самостоятельно ты не можешь?

— Ремонтные механизмы давно вышли из строя. Я мог бы его взорвать. Но тогда погибнут все, кто здесь находится.

Так вот что его останавливало…

Олег давно уже чувствовал, что его дыхание постепенно затрудняется, словно среда — жидкость или газ, он так и не понял — становилась все плотнее. И едва он об этом подумал, как сразу же получил подтверждение.

— Я не могу сразу приспособить кабину к твоему метаболизму. Для этого нужно время. Тебе придется вернуться. В следующий раз ты сможешь находиться здесь неограниченно долго.

Прежде чем он успел понять, что происходит, прежде чем успел задать десятки новых, еще не оформившихся вопросов, силовой вихрь развернул его. Зеленые искры вокруг Олега погасли, и он почувствовал, что стремительно падает вниз.

Через несколько мгновений падение замедлилось, его вновь мягко перевернуло, и Олег оказался на ногах, лицом к раздвинувшимся стенкам центрального трубопровода.

Он стоял на том самом месте, с которого несколько минут (или часов?) назад начал свое необычное путешествие.

Олег взглянул на висящий над ним гигантский разумный механизм (или все-таки существо?), способный улететь к звездам, и замер потрясенный — он все еще не мог поверить, что это произошло именно с ним.

— Ты меня слышишь, друг? — спросил он на истинном языке, не разжимая губ.

Но ответа не было. Контакт прервался. Он вновь перестал ощущать присутствие чужого разума. Он не успел спросить о средствах связи и об этих странных провалах в функционировании корабля… Что, если это какая-то неисправность или нехватка энергии, сможет ли он попросить у него помощи в нужный момент, и как это сделать? В том, что такая помощь очень скоро ему понадобится, он нисколько не сомневался.

— Ну что? Что ты узнал? Что ты увидел внутри этой штуки?

Cтивенc… Он совсем забыл о нем. Зато Cтивенc не забыл… Но Cтивенc не должен ничего знать… не должен знать даже о том, что он побывал внутри сфероида… Возможно, это на какое-то время удержит начальство от решительных действий. Хотя бы до тех пор, пока он не найдет способ постоянной связи с кораблем…

— Прости, Дэн, но ты должен забыть все, что только что видел.

Секунду назад Олег не предполагал, что сможет сказать нечто подобное. Слова сорвались сами собой, и теперь оставалось лишь подкрепить их усилием воли.

Никогда раньше он не пытался изменять чужую память и не знал, что из этого получится. Он сконцентрировал свою волю в узкий, похожий на ланцет пучок. Ему нужны лишь самые верхние, последние слои… Самые последние воспоминания должны исчезнуть, их надо попросту стереть, как стирают запись в магнитном кристалле…

Неожиданно Cтивенc спросил:

— Какого черта ты тут стоишь? Ты же вроде собирался залезть в эту штуку?

— Как я могу это сделать? В ней нет ни единого отверстия.

Действительно, полость в нижней части сфероида закрылась, и теперь ничто не напоминало о происшедшем.

— Но мне казалось, ты собирался сделать именно это…

— Всего лишь иллюзии, Дэн. Здесь, в непосредственной близости от энергетического поля, они кажутся излишне реальными.

— Энергетическое поле? Значит, ты тоже думаешь, что это какой-то энергетический центр?

— Несомненно. Я чувствую пульсацию энергетического поля и думаю, что потенциал его огромен. При неосторожном обращении здесь все может превратиться в пар.

— Похоже, нам не стоит находиться слишком долго поблизости от этой штуки…

— Ты прав, — согласился Олег. Только сейчас он полностью осознал, что ему удалось то, что никогда не удавалось раньше. Контроль над чужой памятью… Он не знал, радоваться этому или ужасаться и какие еще неожиданности обнаружит он в своем собственном сознании. Сейчас было ясно лишь одно. Контакт с Лидянским мозгом не прошел для него бесследно.

Они осторожно приблизились к третьему подъемнику, у входа в который полчаса назад не было ни одного поста. Сейчас Олег вовсе не был уверен в том, что им так же просто позволят вернуться обратно, и его худшие опасения оправдались.

До пакгауза, забитого старыми вездеходами, осталось не больше двадцати метров, когда сразу с двух сторон появился наряд патрулей с парализаторами в боевом положении, направленными в их сторону.

Это были не простые патрули. Звездных Котиков Олег узнал сразу же.

В первую секунду у него мелькнуло желание показать им все, на что он способен, но благоразумие взяло верх.

Опередить выстрел он не успеет, и даже если это получится, он не сможет вечно прятаться на складах. Усиленный наряд, оснащенный биологическими искателями, найдет его через несколько часов, и все равно ему не избежать встречи с офицером, руководившим этой специально для него разработанной операцией. Больше он не сомневался в том, что о его посещении Лидянского корабля знают. Наивно было полагать, что Cтивенc — их единственный источник информации. Наверняка они задействовали самые совершенные технические средства наблюдения.

Но раз так, если они знают о том, что он побывал внутри сфероида, то представляет для них особую ценность, следовательно, у него будет время для того, чтобы выработать какой-то план. Собственно, именно эта последняя мысль и заставила его позволить защелкнуть на себе наручники.