Короче говоря, поставили «кандидаты в доктора» на Марусе крест. И тут вдруг Кащей – простой мутант-псионик, не закончивший даже церковно-приходской школы, не говоря уже о медицинских академиях, – взял да и опроверг утверждения светил психиатрии. Хотя, конечно, какой уж тут простой мутант… Псионик – он и в Африке псионик, даже с частично атрофированным головным мозгом.

Вот тогда Ирод окончательно зауважал Кащея. В той, разумеется, степени, насколько уважение к кому-либо было вообще свойственно Ироду.

Правда, даже уникальных способностей Кащея не хватило, когда во время покушения атаман схлопотал несколько тяжелых ранений в грудь и живот. Тут бы и Склифосовский не справился, пусть и с применением самых передовых технологий современной медицины. А вот псионик вроде бы справился. Но когда уже казалось, что самое сложное позади, начался сепсис. Вскоре он перешел в септический шок, и атаман впал в кому.

Стоя в операционной над бездыханным телом Ирода, знахарь так и сказал Греку: «Традиционная медицина здесь бессильна. Увы, я умываю руки».

«Понимаю, – уныло кивнул Грек. – Песец, значит, нашему атаману. – И вдруг встрепенулся: – Погоди, Кащей. Ты сказал – традиционная? А-а-а… я не понял…»

«Традиционная – то и значит, что традиционная, – проскрипел псионик. И почесал оттопыренное ухо, напоминающее крыло огромной бабочки. – По всем ее меркам к Ироду и вправду подкрался песец. Больше суток не протянет. Хотя, есть один способ… Вернее, остался только один способ, который, возможно, сработает».

«Так чего ты чешешь удильщика за хвост?! Говори!»

«Я и говорю. В этой ситуации Ирода может спасти лишь один способ. Вернее, предмет. Правда, нам надо будет попасть в одно место. Тайное место».

Грек после таких слов опять скис. В отличие от Ирода он относился к знахарю с подозрением, считая того хитрым шарлатаном. Уж больно сомнительные методы он применял. А тут еще тащиться куда-то. Уж не к Монолиту ли? Не иначе как Кащей воду мутит, понимая, что атаман при смерти.

«Ну сходим мы, предположим, в твое тайное место, – сказал Грек. – Тебя, кстати, придется на носилках переть. А дальше чего? Какие гарантии, что будет польза?»

«Гарантий никаких. Их даже господь бог не дает. Которого, к слову, вовсе нет. А тут речь об артефакте. Кто же за него поручится?»

«О каком артефакте речь, трепло?! – Грек психанул. – Говори яснее!»

«По поводу трепла ты явно погорячился, как бы извиняться не пришлось. – Мутант обиженно поджал отвисшие, как у жабы, губы. – Просто я должен был предостеречь, чтобы ты раньше времени слюнями от радости не захлебнулся. А что касается артефакта… Ты о «синей панацее» слышал?»

«Слышал. Только никогда не видел».

«Теперь увидишь. А переть меня, к слову, никуда не надо. Я расскажу, где «панацея» хранится. Это место приметное».

Тут-то и выяснилось, что поразительная способность псионика к диагностике заболеваний была мистическим образом связана с еще одним даром – что называется, нюхом чувствовать лечебные артефакты. Благодаря этому особенному чутью Кащей в свое время собрал целую коллекцию подобного хабара. Относительно распространенные артефакты – вроде «браслетов», «тещиного колье», «живой воды», «зрачка» и прочего – он давно перетаскал в Логово еще в начале своей карьеры знахаря. Но, как выяснилось, кое-что до сих пор хранил в загашнике в укромном месте.

Именно там оказалась «синяя панацея». Кащей приберегал ее на черный день и применил, когда решил, что тот настал. Почему так решил? Да кто его, псионика, знает. Возможно, насобачился обитать в Логове при Ироде и перепугался, что смерть атамана нарушит привычное течение его жизни. Жизни, надо заметить, сытой и безопасной.

В общем, нашел Грек с братками «панацею» в указанном месте, доставил в Логово, а уж Кащей использовал ее по назначению. Артефакт вытащил Ирода практически с того света, сделав псионика любимцем атамана. Тот доверял теперь знахарю полностью. По крайней мере – в вопросах лечения.

– Ну как? – спросил псионик, когда Ирод, приблизившись к Греку, внимательно осмотрел бойца.

– Да вроде дышит, – сказал атаман. – Только желтоватый какой-то.

– Ха! А ты какого ожидал увидеть? Голубоватого, что ли? Ты еще не видел, в каком виде его ко мне притащили. Натуральный китаец был, желтый, как подсолнечное масло. Нерафинированное, к слову. Теперь-то он уже побелел. Посветлел, точнее.

– Значит, выживет?

– Говорю же тебе – точняк.

– Ну и слава аллаху, – с облегчением произнес атаман. – А то я уже подумал…

– Чего?

– Подумал, может, «панацею» применить.

– Ну это только если на крайняк. Да и не факт, что она поможет.

– Почему? Я думал, что она на все случаи жизни. Разве нет?

– Да как сказать… – Псионик с задумчивым видом потыкал Грека в бедро длинным и тонким, словно веточка кустарника, пальцем. – Хм, теперь уже лучше.

– Что – лучше?

– Ткани приобретают упругость. А то как скисшее тесто были.

– А что все-таки по поводу «панацеи»? Разве она не всегда помогает?

– Да как сказать… Может, и помогает. Но по поводу тяжелых отравлений токсическими веществами я не уверен. В общем, не потребуется здесь «панацея», обойдемся без нее. Можешь спать спокойно.

Он поднялся со стула и, сильно прихрамывая, подошел к письменному столу в углу комнаты. Правая нога Кащея была ампутирована в районе лодыжки, поэтому он пользовался протезом. Ступню псионик потерял, когда ненароком угодил в «ведьмин студень». А в подобной ситуации спасение одно – отпилить или отрезать пораженную аномалией конечность, пока весь не превратился в подобие резиновой куклы.

Подходящего инструмента у Кащея при себе не имелось. Поэтому его ждала медленная и чудовищная смерть в развалинах, где все и приключилось. Но на него наткнулась группа бойцов из банды Ирода. Поняв, что перед ними ценный кадр, один из братков не мудрствуя лукаво отрубил псионику тесаком голеностопный сустав.

Так мутант попал в Логово, где получил кличку Кащей и по воле Ирода со временем превратился в лекаря и знахаря широкого профиля. Возможно, что еще и по этой причине мутант испытывал к атаману некоторое чувство благодарности. Некоторое, потому что в башку псионику, понятно, не залезешь. Скорее он твою прошмонает до дна.

– Я вряд ли усну, – пожаловался Ирод. – Маруська в Форте до утра останется с Фомой. Если, конечно, вообще добралась.

– Я в курсе, Митяй рассказал. Надеюсь, что добралась. Она у тебя девка шустрая.

Кащей сел за стол и раскрыл толстую тетрадь.

– Даже слишком шустрая, – сказал атаман. – Сплошной геморрой от нее. Чужака вот какого-то подобрала. Кстати, ты его видел?

– Нет, не видел. Но слышал. К слову, он мне очень важную информацию передал по поводу яда. Без нее я бы Грека, возможно, не вытащил. У него уже паралич начинался.