плечами, она напоминала греческую богиню. Вид на морской простор в лучах заката открывался потрясающий. Вдали виднелись очертания материка. Там я оставила Богдана. С губ сорвался полу вздох, полу всхлип. И вмиг незримая тяжесть опустилась на плечи, заставляя ссутулиться. События последней недели длиною в целую жизнь пронеслись перед мысленным взором. Забег по лесу, танцы в пещере, морской бриз, объятия, поцелуи, обещания.

— Вижу вид привел тебя в восторг, — отрезвил голос служительницы. — Садись, сейчас к нам присоединятся остальные.

Она села и указала на место рядом с собой, я послушно опустилась на стул и посмотрела на ещё два комплекта приборов. Будут ещё служители? Внезапно охватила нервная дрожь. Я положила руки на коленях и принялась теребить кольцо. От служительницы не укрылось движение, и она кивнула.

— Любопытное кольцо. Обручальное?

— Это подарок, — пространно ответила я, не желая развивать тему.

К счастью дальнейших вопросов не последовало, появились двое мужчин неопределённого возраста. Они походили друг на друга словно братья, правда одеты совершенно по-разному. На первом было подобие военного мундира горчичного цвета, в то время как наряд второго состоял из длинной рубахи и свободных брюк. В глаза бросилась седая прядь в области виска, и мне подумалось, что это их отличительный знак.

Без лишних церемоний они заняли места и с любопытством поглядели на меня. Так смотрят на интересный экземпляр или невиданную особь. Стало неуютно.

— Ильсир, ты представишь нам гостью? — спросил мужчина в неформальной одежде.

Я про себя повторила имя служительницы, чтобы лучше запомнить.

— Это странница, она прибыла издалека.

Все трое обменялись понимающими взглядами, будто знали мою подноготную. Даже имени моего не спросили. Хотя с другой стороны, зачем оно им, если я скоро уйду. Интересно сколько таких было до меня? В мозгу, где-то очень глубоко послышался смешок, чужой и злой, заставивший невольно поёжиться.

Вошли четверо монахов в темных одеяниях и капюшонах, скрывающих лица. Они внесли подносы и принялись выставлять на стол блюда: густой крем суп с зеленью, огромную рыбу, поджаренную до золотистой корочки, дымящиеся овощи на длинном глубоком блюде. Наполнили бокалы солнечно-жёлтым вином с лёгким цветочным ароматом. Рот моментально наполнился слюной, напомнив, как я на самом деле голодна.

Присутствующие взяли бокалы, и я последовала их примеру.

— Поприветствуем нашу гостью. Сама Мать привела её к нам, — сказала служительница.

— Орден Жизни рад приветствовать тебя, странница, — проговорил мужчина.

Второй в мундире ограничился кивком. Они выпили залпом, я лишь пригубила, намереваясь соблюдать осторожность. Терпкая сладость разлилась, вызывая першение в горле. Я откашлялась, сглотнула и осторожно спросила.

— Мать — это ваша богиня?

Служительница положила ладони по обе стороны от тарелки, провела длинными пальцами по белоснежной скатерти и заговорила вполголоса.

— Из нитей света и звёздной пыли сотворила Изначальная мать всё сущее. Всех живых существ вскормила молоком своим и наделила щедрыми дарами. Поселила в Звёздных садах, где было вдоволь питья и пищи, где царили мир и гармония. Мать любила свои создания, наставляла, делилась знаниями, но никогда не вмешивалась и не навязывала свою волю.

Но однажды разверзлась материя мироздания, и пришёл Великий Завоеватель, захотел свергнуть Матерь с Звёздного престола, подчинить её детей, чтобы служили ему и несли волю его в другие миры. Мать воспротивилась, и завязалась война. Долгая и кровопролитная. Когда Завоеватель понял, что проиграл, он разрушил Сады. Разлетелись они на тысячи осколков и затерялись в разных уголках Вселенной. Не было больше горя для Матери, чем лишиться чад своих. Тогда рассыпалась она на мириады искр, и каждую искру вложила в дитя своё.

Служительница подняла на меня взгляд, и губы тронула полуулыбка.

— В каждом из нас есть частичка Изначальной матери. Этот храм был возведён в её честь, как благодарность, что она подарила нам жизнь.

Дальше трапеза проходила в молчании, под аккомпанемент звона приборов и шелест волн. Монахи послушной тенью уносили лишнюю посуду и наполняли опустевшие бокалы. Несмотря на то, что вино было совсем лёгкое, я решила отказаться от приёма алкоголя, и когда рядом появился монах с графином, чтобы подлить, попросила воды. Просьбу тут же исполнили.

Я наблюдала за лицами сотрапезников, но их выражения не выдавали ни единой эмоции. Складывалось впечатление, что каждый из них забыл об окружающих и пребывал здесь один. Мои собственные чувства тоже притупились. Ни страха, ни тоски, даже не умиротворение, нет. Отупляющее безразличие. Я поднесла к губам бокал с водой и сделала большой глоток. Нужно помнить зачем я здесь. Эта мысль заставила встрепенуться.

— Так вы поможете мне, отправите домой? — выпалила я.

Присутствующие очнулись, словно их разбудил раскат грома в безветренной тишине. Мужчина в военной форме посуровел, и гладкий лоб прорезали глубокие морщины.

— Только Изначальная Мать решит твой дальнейший путь, странница.

Я поперхнулась и округлила глаза, слишком жёстко прозвучал его голос. Служительница накрыла ладонью мою руку и осуждающе посмотрела на мужчину.

— Достопочтенный Азарий не хотел тебя обидеть.

— Я не обиделась. Просто хочу знать, как вы вернёте меня в мой мир. Если это вообще возможно.

Я обвела взглядом лица, которые напоминали фарфоровые маски.

— Как я уже говорила Матери многое подвластно, но для это нужно время.

— Нужно дождаться полнолуния?

— Вовсе не обязательно, — мягко проговорил второй мужчина. — Ты устала с долгой дороги и тебе нужен отдых.

— Ирхос прав, — поддержала его служительница. — Тебя проводят в твои покои, ты отдохнёшь, а завтра мы поговорим.

После её слов рядом со мной возник молчаливый слуга. Я поняла, что меня вежливо выставляют вон. Так я и сделала. Встала и отправилась за монахом в свою комнату.

***

Сытный ужин и чистая постель не принесли ни комфорта, ни успокоения. Ощущения были самые неприятные. Будто побывала на смотринах. Даже не так. На базаре, где являлась товаром. Меня оценивали и решали — стоит ли брать. В памяти всплыла схватка служительницы с нищенкой, и меня передёрнуло. Что если, они не те за кого себя выдают? Я даже не знаю, кто эти странные люди! А люди ли они вообще? Пришло осознание, что я вляпалась и понятия не имею, как выпутываться. Будь рядом Богдан, наверняка нашёл бы решение. Внезапно накатили тоска и одиночество. Я всем естеством ощутила, как мне его не хватает. Где он сейчас и что с ним? Может вернулся к Лэн? Стоп! Что толку изводиться вопросами, ответов на которые всё равно не найду. Нужно попробовать поспать, а завтра на свежую голову думать, что делать дальше.

Казалось сон не придёт никогда, но неожиданно меня накрыла небывалая лёгкость. Разум словно погрузили в тёплую