– Переходим на низкую орбиту. – Вега сжала руки на штурвале. – Держитесь!

Звездолет трясло. Хираку вжался в кресло, готовое вот-вот оторваться. К счастью, ему на помощь пришел Кентавр: широко расставив свои лошадиные меха-конечности, он намертво зафиксировал кресло Итана.

– Вега, надо сбавить скорость, – выдавил из себя Арк. Неистово пищали датчики перегрузок, но девушке, казалось, не было до этого дела.

Испарина выступила на ее лице, губы были плотно сжаты, но руки уверенно лежали на штурвале.

– Еще рано. – Она едва заметно качнула головой, словно вела диалог сама с собой. – Патрик, что там с кораблем Блаза?

– Неопознанный корабль сокращает расстояние.

Финн заскрежетал зубами. Его жутко мутило, в ушах звенело, а желудок подпрыгивал в животе, словно марионетка на ниточках. «Надеюсь, она нас не угробит, – думал он, косясь на капитана Хоук. – И все-таки… какая же она…»

В этот момент лицо Веги показалось ему потусторонним. Сейчас это был скорее образец генной инженерии, нежели живой человек. Идеальный расчет, сверхбыстрые реакции, запрограммированный успех и закономерная победа.

Робот из плоти и крови.

И все-таки Арктур не мог оторвать от нее глаз.

В этот момент произошло ужасное: питание корабля отключилось. Это длилось всего пару мгновений, пока не заработала аварийная система, но о продолжении полета не было и речи. Более того, заглохли Патрик и Кентавр, что говорило об одном: у капитанов большие проблемы.

– Вот дьявол! – Вега изо всех сил тянула штурвал на себя, пытаясь выровнять корабль.

– Что случилось?! – подал голос едва живой от страха Хираку.

– Выброс рентгеновского излучения! – Казалось, Вега растерялась. – Придется садиться.

– Что? Здесь?! – возмутился Арктур.

– Здесь, если мы хотим выжить.

Продолжая стремительно падать, звездолет прорезал газовое облако. Показалась серая, безжизненная, словно пустыня, поверхность планеты. Арктур и Вега переглянулись: при такой скорости, даже если садиться по спирали, они разобьются о землю.

– Я подвела… я все сделала не так, – прошептала Вега.

– Жду твоих указаний, пилот. – В голосе Арктура не было жалости.

Планета приближалась. Собрав остатки самообладания, Вега выписывала спираль за спиралью. Нужно было хотя бы попытаться посадить корабль.

– Не может быть… – неожиданно воскликнула она. – Ты видишь это?

Арктур взглянул в иллюминатор. Ничего нового: только приближающаяся серая поверхность, твердая как…

– Это вода!

Серая, как камень, но обладающая гораздо меньшей плотностью.

Посадка прошла успешно. Да, двигатели затопило, и предстояла долгая сушка. Да, Хираку знатно приложился головой, а у Арктура желудок поменялся местами с сердцем. Но они сели, и сели живыми, а все благодаря серой водной пустыне, простирающейся из одного края в другой.

Роботы-пилоты пришли в себя, перенастроили системы. Арктур вновь принял управление и запустил дефектоскопию.

Все должно было быть не так. Капитаны могли лететь сейчас по координатам навстречу потенциально обитаемой планете. Вместо этого они приземлились на самом краю эмиссионной туманности, на мертвой планете, состоящей из одной воды.

– Я облажалась. – Вега грустно усмехнулась. Ее руки с силой сжимали штурвал, и Арктур понял, что она просто не может отпустить его.

– Ты посадила корабль с умершей электроникой, – сказал он. – По-моему, это скорее успех, чем провал.

– Мне не нужно было соваться в это облако… – Вега покачала головой и отвернулась.

– Вега, детка, благодаря тебе я жииив! – радостный вопль Хираку донесся из медблока.

Все трое рассмеялись: все же эмоции после спасения были сильнее, чем уныние от череды неудач.

– Так или иначе, мы здесь, – подытожил Арктур. – Патрик, проанализируй атмосферу. Если ты, конечно, не перегорел.

– Я? Мои нервы покрепче ваших, кэп. И желудок тоже, – отозвался робот и тут же перешел к делу. – Атмосфера пригодна для дыхания. Немного повышен уровень кислорода, что может вызвать легкую эйфорию.

– Эйфория? Да это ж то, что нам сейчас нужно! – Обмякнув в кресле, Итан приложил к затылку грелку со льдом, которую ему принес заботливый Кентавр.

Однако Арктура новость об атмосфере не сильно обрадовала.

– Также должен сообщить, – продолжал Патрик, – что в атмосфере присутствует небольшой процент газообразного амиталума…

– Сыворотка правды? – удивилась Вега. – В воздухе?

– Так точно, леди, – кивнул Патрик.

– Просушим двигатели и валим отсюда, – сказал Арктур. – А до тех пор останемся на корабле.

– А что с образцами? – напомнила Вега.

– Возьмем, – кивнул Финн. – Когда корабль будет готов к взлету.

– В чем дело, Арк? – усмехнулся Хираку. – Боишься, что начнешь пороть всем правду-матку? Есть что скрывать?

Арктур никогда не умел отвечать на колкости, даже дружеские. Поэтому просто промолчал, сделав вид, что изучает результаты дефектоскопии.

– Не шутил бы ты так, Хир, – заметила Вега. – А то съедим тебя первым, когда все наши запасы закончатся.

– Ладно, ладно. – Крессидианин встал с кресла и потянулся. – Не знаю, как вы, но я бы прогулялся.

Арктур покачал головой. Он не испугался джунглей, полных диких зверей и насекомых, не испугался песчаной бури и обладающего разумом смерча. Точнее, испугался, конечно, но не так, как сейчас.

Безжизненный планетоид внушал ему необъяснимый ужас. Вся эта вода, похожая на камень, этот пульсар, вырубивший электричество на корабле. Интуиция подсказывала ему держаться подальше от этой планеты, но беда была в том, что они уже упали на нее, свалились с неба пять минут назад.

– В чем дело, Арк? – Вега пристально смотрела на него, штурвал она уже отпустила.

– Мне не нравится это место. – Закончив диагностировать корабль (поломок не было, за исключением затопленных двигателей), Арктур перешел к спектральному анализу поверхности.

– Мне тоже. Но как ты сам сказал: «Так или иначе, мы здесь». – Вега закрепила свой кортик за спиной. – Я иду за образцами.

Арктур тяжело вздохнул. Что ж, он не может насильно держать двух капитанов на месте.

– Патрик, – негромко сказал он. – Останешься здесь. И никуда не улетаешь без мастер-пилота, ясно?

– Кристально, кэп, – отозвался робот.

Вода доходила до пояса. Дно было ровным и гладким, словно поверхность стекла. Отсюда пульсар напоминал самое обычное солнце, такое же как на Росс. Гравитация была очень приятная, и Арктур ощутил, как легко ему шагается даже наполовину в воде. Вода была впереди и сзади. Вода, вода, вода – серая вода повсюду. Прозрачная, пахнущая дождем. Это место могло даже вызвать ностальгию, если бы не стойкое ощущение, что с этим миром что-то не так.