Кали вытаращила глаза. Вега приглашала Финна в женскую душевую – вот это да! Какой сюжет из этого выйдет!

Постепенно душевая опустела. Стрелка настенных часов доползла до восьми ноль-ноль – занятия уже начались.

Обхватив колени руками, Вега сидела на полу и плакала. Не из-за того, что ее костюм и белье утащили – враги есть у всех. «Интересно, – думала она. – Та Вега… она тоже стала бы аутсайдером? Или это просто я такая?»

В прошлой жизни у нее были друзья, память Веги хранила воспоминания о девочках, приходивших на день рождения. Здесь все разбились по группкам, даже у Арктура Финна были приятели. Неужели за всеми модификациями и способностями убийцы Корделия забыла добавить ей пару-тройку человеческих качеств? Неужели она настолько не от мира сего, что не может иметь друзей?

В этот момент в дверь постучали. Поднявшись с пола (мышцы затекли и замерзли), Вега распахнула незапертую дверь.

Перед ней стоял Арктур Финн.

– Вот, – он протянул ей старый комбинезон, потрепанный, с въевшимися пятнами машинного масла.

– Капур сказала тебе? – Вега покраснела, но до Арктура ей было далеко: румянец покрывал не только его бледное лицо, но и уши.

– Нет. – Парень нервно сглотнул, стараясь смотреть Веге в глаза. – Я видел, как Денвер и Джойс раскидывали твою одежду по всей базе.

Вега тяжело вздохнула: какой репортаж ждет их вечером!

– Спасибо. – Она взяла пахнущий хлоркой комбинезон. – Правда, спасибо, Арк!

– Нашел его на складе. – Финн почесал затылок. – Надеюсь, угадал с размером.

Застегивая пуговицы, Вега украдкой взглянула на своего спасителя. Он еще и подходящий размер искал? Или просто добавил это для красного словца?

– Поспешил бы ты на занятия. – Вега удивилась, с какой заботой прозвучали эти слова. Словно… словно ей не нужно было убивать его.

Задание Корделии ножом шевельнулось в сердце.

– Никому ни слова о том, что ты видел здесь! Ясно? – Закончив одеваться, Вега выпрямилась во весь рост и оказалась на пару сантиметров выше Финна. Комбез болтался на ней, точно на вешалке.

– Так точно, Леви-Хоук. – Арк нахмурился, и в его глазах мелькнула сталь. – Я вернул свой долг.

Сейчас

Большое Магелланово Облако

– Я проанализировал данные, полученные с зондов. – Арктур был мрачен, а его волосы взъерошены. – У нас проблемы.

– Да ладно? – фыркнул Хираку из кресла. – Так, может, и не надо лететь?

Капитан не удостоил его взглядом.

– Смотрите, – Финн взял маркер и прочертил траекторию на распечатанных снимках. – Если мы прыгнем отсюда, то рискуем вынырнуть слишком близко к пульсару. Его рентгеновское излучение уничтожит всю нашу электронику.

– Этот пульсар находится на самом краю туманности. – Вега склонилась над столом так, что кончики ее волос лежали на звездных картах.

– Нет, ты ошибаешься. – Арктур обвел другой объект, выглядящий совсем крошечным. – Есть планета, которая еще ближе к краю. Стерильная, так как близкое расположение к туманности убивает все живое. Но мы можем использовать ее как буфер.

Вега ткнула на снимок указательным пальцем:

– Если мы пройдем по ее орбите, то излучение пульсара нас не заденет!

– Именно, – кивнул Арктур.

Хираку подошел к столу.

– То есть мы можем выжить? – в его голосе появилась надежда.

– Да, если Вега сделает все правильно. – Арктур стряхнул волосы со лба и взглянул девушке в глаза.

Вот и настало ее время проявить себя. Не на уроках, а в реальных условиях, где цена ошибки – не двойка, а смерть. Глубоко вздохнув, Вега кивнула ему в ответ.

– Патрик, перевожу командование на капитана Леви-Хоук, – приказал Арктур. – Подготовить корабль к открытию червоточины.

Все трое заняли свои места. Вега за штурвалом капитана, Арктур в кресле второго пилота, Итан Хираку расположился в медблоке, поскольку мостик был предназначен лишь для двоих: человека и робота.

– Отключить вращение корабля, – сказала Вега после того, как все пристегнулись.

Через две минуты тело стало легким как перышко, и только страховочные ремни держали его в кресле.

– Включить защитный кокон, – скомандовала Леви-Хоук. Она открывала червоточину впервые, за исключением симуляторов, конечно.

– Есть, – отозвался Арк.

– Рассчитываю координаты точки выхода, – прокомментировала Вега.

Здесь ошибаться было нельзя. Если неправильно рассчитать точку выхода, можно оказаться где-нибудь у черной дыры, которая искривляет не только пространство, но и время. И если ты не будешь втянут в нее, то вернешься домой через сотни, а то и тысячи лет по меркам Росс, тогда как для тебя пройдет всего несколько суток.

Время относительно. Так же, как и удача. Но на этот раз она была на стороне капитана Леви-Хоук.

– Перемещение через три, два, один…

Свет звезд погас, превращая пространство в иллюминаторе в сплошное черное полотно. Секунда, две, три… никогда не знаешь, сколько будет длиться путь внутри кротовины.

– Есть! – радостно крикнул Хираку, когда в иллюминаторе возникли звезды и диск пульсара. – Какой же он все-таки!..

– Еще не конец. – Вега мотнула головой, полностью сосредоточившись на управлении. – Нам нужно как можно скорее уйти от него, иначе…

Можно было не продолжать. Один импульс нейтронной звезды – и рентгеновское излучение погубит корабль.

– Впереди орбита планеты. Мне включить торможение? – подал голос теперь уже второй пилот Арктур Финн.

– По-моему, ты сам дал мне полномочия мастер-пилота, Финн. – Вега мельком взглянула на него. – Сохраняем скорость. Я пройду по орбите, используя аэродинамику твоей развалюхи.

– Кто бы говорил, – усмехнулся Арк. – Где твоя развалюха теперь?

Но Вега и глазом не моргнула. Прямо над ними нависало серое брюхо безжизненной планеты.

«Привет, красотка, – мысленно поздоровалась с ней девушка. – Если бы не ты, нам было бы несдобровать».

– Вижу корабль, кэп, – неожиданно произнес Патрик. – Идет за нами след в след.

– Блаз! – хором произнесли все трое.

– Нырнул в гиперпространство вслед за нами! – Арк с ненавистью стукнул кулаком по переборке.

– Впереди газовое облако, – сказала Вега. – Уйдем в него, пусть потеряет нас из виду… Сбавить скорость на двадцать процентов, включить защитную панель.

Арктур повиновался без лишних слов. Он не раз видел, как пилотирует Вега в учебке, но сейчас чувствовал, что с ней лучше не спорить.

Корабль начал снижение. Цифры на мониторе быстро падали вниз: 4000 километров до поверхности… 3500… 3000… 2000…