– Входящий сигнал, капитан, – немедленно доложил Патрик.

– Вижу. Определить местонахождение источника. – Финн склонился над монитором и включил запись входящего сообщения.

– Сигнал не опознан, – ответил Патрик.

Арктур нахмурился. Неужто безмолвный космос заговорил с ними? Или кто-то из участников, пожелавший остаться неизвестным?

– Расшифровать, – велел Арктур.

Когда дело доходило до принятия решений, он был краток. Через минуту, долгую, как вечность, поток радиоволн приобрел вид координат. Некто из космоса указывал им на одну из планет Большого Магелланова Облака.

– Координаты планеты? – удивился Хираку.

– Это ловушка, – уверенно сказала Вега. – Кто-то хочет увести нас по ложному следу.

Капитан корабля не спешил высказывать свое мнение. Пройдя на мостик, Арк запросил трехмерную карту галактики. Как они предполагали, на ней были отмечены лишь самые крупные объекты – те, которые могли увидеть телескопы и зонды с Росс.

– Она должна быть здесь, – Арктур указал в пустоту. Он стоял посреди уменьшенной галактики в окружении звезд, планет и космической пыли.

– По соседству с туманностью Тарантула. – Итан нервно усмехнулся. – Мы же не потащимся туда, правда?

Финн все еще медлил с ответом. Запустив руки в непослушные волосы, он над чем-то сосредоточенно думал.

– Наверняка это Коррин Блаз, – сказала Вега. – Затащить игроков к черту на кулички проще, чем по одному сбивать корабли.

– Слишком сложный план для него, – заметил Хираку.

Вдвоем они покосились на Арка, задумчиво глядящего на плывущие по орбите звезды.

– Патрик, – наконец произнес капитан. – Расскажи про туманность.

«Он что, совсем идиот?» – подумала Вега. Ясно было, что Арктур собирался вести их корабль по координатам.

– Эмиссионная туманность Тарантула, – тоном лектора начал Патрик, – представляет собой обширную область горячей плазмы. Ее объекты огромны, они являются источниками рентгеновского излучения…

– Постой, ты серьезно? – Итан выглядел ошарашенным. – Ты реально хочешь сунуться туда? Там же сверхновые рождаются!

Арктур приблизил туманность на карте: пузырящаяся плазма и раскаленные звезды не внушали уверенности в успешной операции.

– Если мы пройдем по самому краю, есть вероятность, что… – начал было Арк, но Вега резко вышла вперед. Она выделила одну из звезд на карте и приблизила ее, чтобы лучше рассмотреть.

– Это голубой гипергигант, Арк, – сказала она. – Сверхмассивная звезда. Он притянет нас, если мы отклонимся от траектории хотя бы на одну сотую.

Финн взглянул на нее – спокойно и властно.

– Значит, ты поведешь мой корабль, Леви-Хоук.

– Ну уж нет! – фыркнул Хираку.

Но Арктур был уверен, как никогда.

– Планета может быть обитаемой, – сказал он, зная, какая последует реакция. – Да, подобраться так быстро к туманности – это опасно, но представьте, что будет, если мы уцелеем. Автоматическая победа в Кубке.

Хираку не желал ничего слушать. Упав в кресло, он сложил руки на груди и принялся крутиться, отталкиваясь одной ногой от Кентавра.

– Хорошо, допустим, что кто-то нашел координаты обитаемой планеты, – сказала Вега. – Зачем ему делится этой информацией с другими?

– Не с другими, а со мной, – поправил Арктур. – Я уверен, что координаты были отправлены именно на мой корабль.

– Почему? Кто мог это сделать? – отозвался Хираку, совершая очередной оборот.

У Арктура был ответ. Но он не должен был прозвучать здесь, на капитанском мостике, где концентрация видеокамер была наивысшей. Должно быть, именно сейчас все менторы Кубка во главе с Эрвином Роммели склонились к экранам, ожидая услышать имя из уст безупречного Финна.

Но Арктур не мог назвать его. Он и так сказал слишком много. Свернув карту звездного неба, юноша зашагал в свою каюту, оставляя других капитанов теряться в догадках.

10 лет назад

Космодром Росс

Космодром гудел. Арктур изо всех сил пытался смотреть на реющие флаги с символикой Кубка. Прямо за ними – лица победителей на огромных билбордах. Первое место, второе, третье… изображения медленно сменяли друг друга. Затем шли павшие. Всегда были павшие.

Подростки со свежими шрамами смотрели на Арктура с вызовом. И он не мог заплакать перед их лицами.

Отец не одобрит, если он будет плакать.

– Сын, ты обнимешь меня? – женщина в длинном светлом платье стояла на взлетной полосе. Ее то и дело толкали другие беженцы, поднимающиеся на корабль.

Но Арктур стоял как вкопанный. Он ненавидел ее за то, что она улетала – еще не знал тогда, что по приказу отца, а не по собственной воле.

– Арктур! – позвала мама. Его имя она всегда произносила отчетливо, особенно когда злилась.

Снова взгляд на флаги. Плакать нельзя, но как же невыносимо щиплет в носу, и комок стоит в горле!

Лора Финн была астрофизиком. Всю жизнь она занималась поиском обитаемых планет, пока Тигариан Финн не решил отправить ее на Формозу под предлогом того, что она плохо влияет на сына.

– Мистер Финн, попрощайтесь с мамой, – шепнул ему один из телохранителей отца. Кажется, Ник. Неужели он сжалился над ним? Или над ней?

Лора едва заметно качнула головой: не надо вмешиваться. Если Тигариан заметит, у Ника будут проблемы. Почему ее это волнует?

Арктур не двигался с места. Он не верил, что сейчас его мать сядет в этот планолет и улетит навсегда. Арк не подозревал, что она не могла поступить по-другому.

– Есть еще беженцы?! – хрипло крикнул молодой легионер – должно быть, проштрафился, раз послали сегодня на космодром. – Вылет через три минуты!

Нет, Арктур уже не смотрит на флаги. Перед ним лишь фигура его мамы. Вот она стоит посреди всеобщей суматохи, ее платье раздувает ветер, волосы заплетены в тугие косы. Она плачет. Или не плачет – этого Арктур не мог вспомнить, должно быть, потому что плакал сам.

Отец стоял поодаль. Видел его слезы или нет – уже не важно. Эмоции пятилетнего Арка оказались сильнее, чем его воспитанное в условиях жесткой дисциплины самообладание.

В последний момент он передумал. Рванул с места так, что начищенные ботинки заскрипели об асфальт. Арктур должен быть обнять маму перед тем, как она сядет в планолет. Иначе… иначе он будет жалеть об этом всю жизнь.

В этот момент две большие ладони легли Арку на плечи. Другой телохранитель, более хладнокровный, перехватил Финна-младшего по приказу отца.

Они так и не попрощались. Легионер проводил миссис Финн в планолет, где она с трудом могла развернуться: сегодня на Формозу отправлялась большая партия беженцев. В основном старики и женщины: грязные, неухоженные, совсем не похожие на Лору.