Мы дошли быстро и еще издалека услышали зычный голос дедушки Алекса, который спорил с каким-то другим пожилым мужчиной – они сидели за столом под яблоней во дворе дома Картеров и, громко ругаясь, играли в шахматы.

– Чем ты ходишь, позорище?

– Не ори так, песок по ветру пускаешь!

– Здравствуйте, – не очень смело поздоровалась я, так и не отпустив Алекса.

Двое мужчин посмотрели на меня, поздоровались, после чего мистер Картер-старший, вернувшись к игре, обратился к внуку:

– Уж больно хорошенькая для тебя, – и, потеряв к нам всякий интерес, продолжил отпускать колкости своему оппоненту.

Тот плохо его слышал, поэтому его ответы эхом раздавались по всей округе.

– Мда, – весело хмыкнул Алекс, оценив их идиллию, после чего позвал меня за собой.

Мы обосновались на просторной светлой кухне. У меня возникло ощущение, будто я в гостях у Алекса далеко не впервые, обычно так непринужденно мне удавалось чувствовать себя только у Моники. Разложив купленные продукты, Алекс снял толстовку, под которой у него была футболка с Led Zeppelin, и нацепил на себя белый фартук с надписью «Поцелуй повара».

– Итак, добро пожаловать на мой бьюти-канал, – как можно пафоснее начал он, – сегодня мы будем печь мясной пирог.

– Ты печешь, не мы, – поправила я Алекса, остерегаясь уточнять, что за каналы на ютубе он смотрит, – готовка не мое, забыл?

– Научим, испечешь маленький мясной кексик.

– Я, конечно, попробую, но ничего обещать не буду. И если что, то мне на самом деле стыдно.

– Глупости. Моя мама тоже не умеет готовить. У нас на кухне в основном мужчины. У мамы даже макароны развариваются… оставаясь сырыми, – его смешно передернуло, – но так как с самоиронией у мамы отлично, чаще всего она над этим шутит. Она любит повторять, что свободы без ответственности не бывает, поэтому я, пользуясь ее советом, крайне осторожен там, где может помешать импульсивность. Даже на кухне. Мамина мудрость помогает везде.

Я внимательно слушала Алекса, наблюдая за его сосредоточенным лицом. Запоминала каждое слово, пропускала его эмоции через себя, они стали глотком свежего воздуха в хаосе последних событий.

Весь следующий час мы провели за готовкой, и это был первый раз, когда я получила удовольствие на кухне не потому, что ела, а потому, что готовила. Я педантично повторяла за Алексом, но, несмотря на мой синдром отличницы, не преуспела. Когда мы вынули пироги из духовки (у меня и впрямь получился скорее кексик), наши блюда разительно отличались: если мясной пирог Алекса походил на кулинарный шедевр, то мой выглядел очень скромненько.

– Но мы не поведемся на внешний вид! – Грозно размахивая вилкой, Алекс взял себе кусочек, подул на него и храбро положил в рот.

Жевал он долго, я же, наблюдая за его непроницаемым лицом, только скептически улыбнулась, зная, каких чудес не бывает.

– Ну как?

– Ты готовишь как моя мама, – со слезами на глазах от еле сдерживаемого смеха сказал Алекс.

Я ахнула и принялась гоняться за ним по кухне, пытаясь попасть по нему одной из прихваток, но он только уворачивался, хохоча:

– Но ведь это комплимент, о котором мечтает каждая девушка!

Я только с двойным рвением продолжила хлестать его уже полотенцем, смеясь над тем, как он пытается отбиваться фартуком.

«Жаль, Эмбер не может быть так же весело, как тебе сейчас», – прозвучало у меня в голове, и я сразу поникла. Алекс уловил этот момент, только хотел что-то сказать, как со двора послышался такой громкий смех, что чуть окна не задрожали. Мы выглянули на улицу и увидели, что рядом с мистером Картером-старшим и его другом, которые гоготали во все легкие, стоял Фред, он, согнувшись, бил себя по колену в приступе бешеного хохота.

– К слову, Фред больше дружит с моим дедом, чем со мной, – развел руками Алекс, после чего мягко прикоснулся кончиком пальца к моему носу.

Фред вошел в дом, весело насвистывая себе под нос. Увидев меня, не особо удивился, только взглядом начал искать кого-то на кухне, видно, до последнего надеясь, что я пришла с Моникой. Убедившись, что ее нигде нет, спросил:

– И чем же вы меня будете кормить?

– Я могу красиво выложить изюм на тарелку, – улыбнулась я, пока Алекс, с подозрением косясь на Фреда, переставлял ужин для миссис Картер подальше от друга.

– Тебя легче пристрелить, чем прокормить.

– Ну да, ну да. А касательно изюма, спасибо, вынужден отказаться, у меня на него аллергия. – Тут Фред со скорбью в лице добавил: – Однажды я съел мороженое с изюмом, даже не обратив поначалу на это внимания. Так вот, мое лицо распухло и покрылось красными нарывами, еще чуть-чуть, и я стал бы менее сексуальным…

– Не говори так, брат, – укоризненно сказал Алекс.

– Да, ты прав, такого не случилось бы, – опомнившись от сказанной глупости, промолвил Фред.

Я засмеялась вместе с ними, уже потянулась в карман за телефоном, как вспомнила, что он разряжен. Понимая, какую расправу мне может устроить мама, лишь мысленно простонала.

– Давай дам свою зарядку, – предложил Алекс, но я уже засобиралась домой: лучше прийти сейчас, соврав, что зарядить телефон возможности не было, иначе завтра вообще из дома не выйду. – Тогда сейчас тебя провожу.

– Не стоит, мне тут пять минут ходьбы…

Алекс все равно настоял на своем, Фред сказал, что подождет друга дома. Я перехватила его плотоядный взгляд на мясной пирог и усомнилась, что к приходу миссис Картер останется что-то, кроме крошек.

Распрощавшись со всеми, приняла приглашение дедушки Алекса сыграть как-то в шахматы (вернее, прийти к нему на обучение), после чего направилась в сторону своего дома.

– Как там Моника? Еще не поняла, что Фред любовь всей ее жизни? – засунув руки в карманы, Алекс медленно шел рядом.

– Пока нет, но уже на полпути, – попыталась отшутиться я.

– Если ты знаешь, от кого отказываешься, то это не всегда означает, что ты понимаешь, что теряешь.

– Так ей и передам. При первой же возможности.

– Не знаю, что у вас там происходит, но вам лучше держаться вместе.

– Ты прав. На вечеринке Брайана мы разделились, как в самых настоящих фильмах ужасов. Как видишь, ничего хорошего из этого не вышло.

Мое настроение напоминало опыты паркура – оно прыгало то вверх, то вниз. Алекс заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос.

– Зато теперь ты знаешь, каких ошибок лучше избегать.

После чего мы расстались у моих дверей. Я смотрела ему вслед, с печалью констатировав, что выбрала очень неудачное время для того, чтобы влюбиться в Алекса по самые уши.

Дома никого не было. Поставив телефон на зарядку, я с удивлением обнаружила, что от мамы у меня нет ни одного пропущенного, только сообщение, что ужин в холодильнике, а сама она на работе. Что ж, тогда время заняться другой проблемой.